马智急急报告道：“主公，有事不得不星夜来报。刚刚西路军暗线有消息传来，石晋于数日前忽然集中兵力分别从光州、庐州猛扑申州、舒州，曹成的贼兵节节败退，纷纷退回黄州、蕲州。”
    孟小陆接口道：“我们这边也有两则消息极得关注，一则是金兵的进攻忽然弱了下来，有兵马调动的迹象。另一则是黄州、蕲州方面的贼兵数量急速增长，舒州征讨使余化龙也在集结十余万兵马，似乎打算回援黄州蕲州。”
    马智续道：“根据这两则消息，似乎是石晋有意将贼兵逼至黄州蕲州，好让他们对付主公。”
    秦阳皱起眉头，问道：“知道申州、舒州方面的贼兵数量和进军速度如何不？”
    “申州约有十万贼兵，舒州估计在十二万左右，目前申州贼兵由何元庆率领，估计现在应该刚刚抵达麻城近郊了……舒州方面是余化龙为统帅，他也在加紧进军，不过目标好像是黄州城，料来最迟三日后就会抵达黄州城。”
    十万左右……麻城目前兵强马壮，又有杨再兴等名将坐镇，问题不大，倒是这余化龙为何不直接去进攻麻城，反而要赶赴黄州城？
    秦阳心思急转，将脑海中的淮南地图不断地反复推演，猛然惊道：“糟糕，何元庆的兵马可不止十万人！定是黄州城方面抽调了大批兵马给他去进攻麻城，兵力空虚才令余化龙火速回援！”
    马智也是经验丰富，一听已醒悟过来：“对！定是如此，难怪余化龙进军极急，甚至不惜牺牲了两万人马来断后抵挡石晋的部队，他是怕黄州城兵力空虚，容易被主公乘虚而入！”
    秦阳急令孟淮和孟少枫来见他。待两人赶到，秦阳不及多说，直接问：“和州方面的暗线秦家军，目前有多少人手能立即集中？”
    孟淮答道：“大概有四千人马左右，阳儿，怎么？你要起用这批兵马？”
    秦阳一拍桌子，毅然道：“目前我手上的七万多大军都集中在麻城，料来麻城已被何元庆的十余万兵马团团围困，抽身不得，我要尽可能趁这个空档，率兵突袭黄州城！只有这样，才能一举扭转形势，反败为胜！”
    天色微亮时，一切已准备妥当。
    情势有变，原本想将月儿小蕾带在身边的计划只好再作变。秦阳又去看望月儿，见她还未醒来，便吩咐早起的小蕾注意照顾好月儿，又道：“则一个月，迟则两个月，我便会率军马回城，到时你和月儿就跟在我身边！替我转告月儿，哥哥不许她再这么蛮干，不然我就削了她这城主之位，让她一辈子跟在哥哥身边做个捧剑提笔的小丫头！”
    小蕾关切道：“嗯……老师，你万事小心。”
    见小姑娘一脸不舍与担心，秦阳摸摸她的秀发，安慰几句，抱起尚在熟睡的夕岚，与展昭、匡伯和等亲卫，会同马智、张缜、孟少枫三人，纵马急奔出城。
    小蕾追出府门外，踮起脚尖，直到再也看不到老师的身影，才怅然转身。
    她刚转身，却发现月儿披着外套倚在门上，脸上满是泪水，一直怔怔地望着城门的方向……
    午后，秦阳一行人已抵达和州，孟少枫与张缜合作，利用情报队的消息络，火速召集秦家军。
    消息流水般传来，何元庆率兵二十万，已于昨夜将麻城围了个水泄不通，战况未知。
    秦阳忧心麻城的情况，让孟少枫、张缜、马智整理好兵马，火速赶往木子店镇会合，自己与夕岚、展昭等先行出发。
    ……
    再说麻城中，艾铁、杨再兴、欧阳修、公孙策等众文臣武将在秦阳走后，紧急商议军情。
    公孙策道：“大人这次走得匆忙，我们原定于午后出兵，现在拖下去，怕是会延误军情。”
    艾铁跟随秦阳最久，他沉思道：“按照统领大人的意思，应该是允许我们继续进军。”
    杨再兴也点头道：“对，现在麻城作为我军最重要的据点，各种防御措施极为妥当，就算有十万大军也攻不下来。我们应该按原计划进军，尽收复黄州。”
    罗延庆出列提议道：“大哥，各位大人，我有万余旧部手下都在白果镇，不如我带齐本部踏白军兵马占据白果镇，既可尽收我的旧部，又可以与麻城互成犄角之势，进可攻退可守。”
    艾铁也道：“既然如此，我和封孝友将军也带齐本部人马，按原计划进攻宋埠镇，我们这一万五千人都是精锐，攻下宋埠镇不难。杨将军最擅守城，公孙先生和欧阳先生、包大人最擅管理军队，与余下的四万多将士留守麻城，等候统领大人归来再图进攻。这样既不延误战机，又让众人以为统领大人坐镇麻城调兵遣将。不知各位意下如何？”
    欧阳修微笑道：“艾指挥使的行军布阵已有几分统领大人的风范在了。”言下之意自然是同意了。
    杨再兴和公孙策对视一眼，都点点头：“如此一来攻守兼备，最是适宜。”
    很艾铁、封孝友、罗延庆各自点齐兵马出城而去，杨再兴与郑宗、司马子渊、韩维等指挥使一边加强城防，一边继续练兵，肃整军纪。
    艾铁与封孝友合军一处，共计一万五千人。指挥权自然是艾铁为主，封孝友为副，封孝友对此心服口服，甘为副手，不论艾铁的资历和武功，单是秦阳临走前将艾铁指定为四位负责人之一，足以肯定艾铁的权威。
    宋埠镇离麻城约六十里路，中间还隔着一个叫中驿馆镇的小镇，中驿馆镇不过只有数千百姓，把守的数百贼兵早已逃逸，大军轻易通过，直扑宋埠镇。
    宋埠镇有万余守兵，守城将领叫厉烈，齐天王曹成已传令各地，要求各地死战，有胆敢降敌者，诛杀九族，厉烈不敢不尽全力。他自知宋埠镇墙矮兵少，架不住秦家军的攻城器械，决定趁秦家军远来疲惫抢攻。他尽提城中一万四千兵马，驻在镇外必经的一处高坡之上，布下雁行阵，以三千骑兵为冲锋，两翼辅以弓弩手和步兵。
    其时已近黄昏，夕阳之下，远远见到尘土飞扬，“艾”字与“封”字大旗迎风招展，秦家军的一万五千名精锐部队军容鼎盛，缓步而前，丝毫不乱，显示出远超普通军队的纪律性和指挥官极为高明的御军手腕。
    厉烈原本是淮南王麾下将领，行军多年，此时见到秦家军的威势也不禁倒抽口凉气。
    其时艾铁、封孝友的名声已开始鹊起，特别是艾铁，雪夜大破杨再兴的战绩足以让他的名字响彻黄州。厉烈自知不是艾铁对手，眼见敌方就要进入冲锋范围，也不等敌人逼近对话，直接指挥兵马全军进攻。
    当下三千骑兵在前，步兵在后，弓弩手压上，全军呐喊着借着高坡的地利猛冲向秦家军。
    忽然听得秦家军号角连天，兵马如潮水般骤然加速，蹄声如雷，地动山摇，当先的是一队黑甲骑兵，人数约有三千左右，左右两翼也是清一色的铁甲骑兵，各三千人左右，如形成一个冲锋的三角形疾冲向前，余下步兵弓弩兵推着攻城器械依然不紧不慢地进军。
    厉烈大吃一惊，难道艾铁只想凭着这骑兵来决一胜负？但秦家军的骑兵要冲上山坡，冲锋之势定然比不及己方的骑兵。莫非有什么阴谋？厉烈眉头紧皱。
    此时秦家军近万骑兵已开始迅猛奔驰，队型丝毫不乱，当先两员大将，一持湛蓝刀，一持长戟，带头冲杀。
    不过片刻之间，双方兵马已相距不到一里地。
    厉烈虽是心惊，他暗恃着地利，不再多想，亲自擂动战鼓，号令骑兵全速冲锋，要将秦家军的骑兵拦下，让手持长枪的步兵和弓弩兵押上，用长枪利箭杀伤敌军。
    谁知就在双方相距两百步时，持刀的大将高喝一声：“弩！”
    三千黑甲骑兵蓦然双手离缰，哗啦啦地举起手中硬弩，倾刻间弩箭如雨，冲在前面的贼军骑兵惨叫着中箭落马，倒下大半。