刘乾在南方取得的一系列战功，极大地鼓舞了宋国朝野的士气，使得许多原本对北伐持悲观态度的人，也开始到处叫嚷着要王师北伐。
嘉泰三年四月，赵扩采纳韩侂胄的建议，追封岳飞为鄂王，削去秦桧死后所封的申王，改谥“谬丑”。同月，赵扩遣人前往镇江重修蕲王庙，对昔日的另一抗金名将——韩世忠进行祭祀。这，比原来的历史提前一年！
五月，韩侂胄奏请赵扩改年号为“开禧”。“开禧”这个年号，是由宋太祖年号“开宝”，宋真宗年号“天禧”中，各取一字得来。而此两朝，却是宋太祖武力统一江山，宋真宗倾力战契丹之时！韩侂胄此意，显然出于对上述大时代的追思，更是彰显出其有北伐中原之意。不久，赵扩准韩侂胄所奏。次年，赵扩改年号为“开禧”。这，又一次比原来的历史提前！
同月，赵扩下召“设置澉、浦水军”，另“增置襄阳骑兵”。
同月，韩侂胄派吴曦出任四川宣抚副使。吴曦，名臣吴璘之孙，名将吴挺之子。原来的历史中，吴曦因北伐战败，妄图据蜀地自立，后为“千秋义士”李好义、杨巨源所挫，现在这二位都成了刘乾的义弟，成了圣教狂热的教徒，这吴曦还会如原来那般身死吗？
六月，韩侂胄起用辛弃疾为绍兴知府兼浙东安抚使。眼见朝庭欲北伐，兴奋的辛弃疾当即作词《鹧鸪天》，以追述当年渡江时的抱负。
“壮岁旌旗拥万夫，锦檐突骑渡江初。燕兵夜娖银胡，汉箭朝飞金仆姑。追往事，叹今吾，春风不染白髭须。却将万字平戎策，换得东家种树书。”是啊！多少名将能臣，无不以北伐中原为己任，却是一次次铩羽而归，直到他们老去，仍是不甘心的企盼能“家祭勿忘告乃翁”！
然而，事与愿违！辛弃疾等人因生于北地，因忧国忧民，而坚持北伐中原。韩侂胄却完全是为找到新的政治资源，心存侥幸以求贪天之功，为的是巩固手中的权利。二者实不可同日而语！
高宗末期起，宋国就基本无战事。承平已久，又重文抑武的宋国，此时正面临缺兵少将的窘境。在韩侂胄身边，则尽是阿谀奉承之徒，能真刀真枪干的人是一个没有！为此，颇有自知之明的韩侂胄，开始四处寻访“能人”。不久，郭倪进入韩侂胄的法眼。
郭倪者，书生耳！却常以诸葛亮自许，议论自负，莫敢撄者。时人曾曰之：带汁诸葛亮。就是这样一个当今赵括，却为韩侂胄奉为至宝，倚为干城。嘉泰三年，郭倪出任副都指挥使。如此可见韩侂胄是如何的老眼昏花，识人不明！
那么，韩侂胄为何不用熟悉军政的辛弃疾？为何不用近日来声名雀起的刘乾呢？
前者，是因为韩侂胄嫌其年过六旬，太过老迈。再就是辛弃疾刚复出，就曾上疏要赵扩“愿付之元老大臣，务为仓猝可以应变之计”。这里的“元老大臣”，即为辛弃疾自指。此时的朝臣中，文韬武略，无人能出辛弃疾之右，辛弃疾的自荐，显出其大丈夫之自信磊落。也只有这样的英雄，才能冰释娄机等人“今日孰可为大将？孰可为计臣？”的疑虑，才能沉得住气，潜心筹划北伐，抓住恢复中原的时机。然而，他终究不是韩侂胄的亲信，他这一番话的含义韩侂胄不一定懂，懂了也一定不信。即使信了又怎么样呢？辛弃疾这样慷慨激昂的英雄，本不是他能容纳的。结果，辛弃疾入奏后，即被安置到镇江，远离了前线，而后，再知江西隆兴府，离前线越来越远，更在北伐前夕，被诬落职，郁郁而终。“看试手，补天裂”的壮志终于与陆游“王师北定中原日”的梦想一样成空。
后者，则是由于这些年，刘乾立功频繁，圣眷日隆，韩侂胄担心让其参与北伐，若是得以再获大功，将不可阻止其入朝拜相，将势必会分走他的权势。故此，韩侂胄是下定决心不让刘乾搀合。
开禧元年，总领湖广、江西、京西财赋的吴猎，征召义士入伍，提拔孟宗政等日后声名赫赫的良将分守各要塞，广积粮、增戍兵、修筑水匮拱卫荆州，以支援襄阳。在西线，韩侂胄的亲密政治盟友吴曦，积极购置西蕃良马，整顿西线实力最强的兴州驻扎御前诸军。在东线，韩侂胄以亲信张岩、程松帅两淮诸军。
遵循韩侂胄的意图，嘉泰三年末，宋朝边境的将领开始一系列的挑衅试探。西线宋军入秦州、巩州进行骚扰。中线小股宋军越境掠夺邓州某小官家财，并劫印而去。
宋军的一系列行动，终于将金帝完颜麻达葛惊醒。此前，因国力的衰退，完颜麻达葛一直采取“鸵鸟政策”。如嘉泰三年，金使完颜阿鲁带使宋还，言宋厉兵秣马，将谋北侵，被章宗以生事为由，打了五十板子，贬官外放。时至今日，宋军如此明显的挑衅让完颜麻达葛的鸵鸟政策，再也无法支撑下去，于是召开御前会议讨论。结果，若干大臣似乎是做定了鸵鸟，说了一通“宋败衄之余，自救不暇，恐不敢叛盟”的胡话，只有完颜匡等几个大臣坚持宋人叛盟之状已露，说服了章宗。于是，完颜麻达葛命大臣仆散揆建河南宣抚司，调集诸路兵马以防宋朝的北伐。这一天是开禧元年三月甲子。
开禧元年正月，赵扩拿出封桩库黄金一万两犒军。北宋的封桩库是赵匡胤所建，计划以封桩库所存赎买燕云十六州。南宋的封桩库是孝宗所建，目的是备缓急之需。从孝宗一生抱负和封桩库的名字看，缓急之需不外是恢复中原。所以，赵扩的举动清晰得表明：他支持北伐。在这样以恢复为目标的开禧元年里，有两个人的命运如天壤之别就不难理解了。四月，武学生华岳上书反对朝廷用兵启边衅，言辞激烈，并且要求斩韩侂胄、苏师旦等人。结果可想而知，韩侂胄大怒，捕华岳入大理寺狱，随即编管建宁。十几天后，士人毛自知在殿试时主张对金用兵，韩侂胄大喜，攫其为进士第一。韩侂胄一喜一怒之下，再迟钝的人也看得清庙堂大略。
开禧元年六月，东线镇江都统制戚拱派遣忠义人朱裕联络弓手李全（李全即日后南宋四大害“方张之虏，未亡之金，叵测之忠义，跳梁之群盗”中第三害的主角），在五月甲申焚毁金涟水县。按说此事应是大功一件！结果却令人费解，十几日后，淮东安抚使郑挺，因为擅自接纳北人而罢官。不久，在金人逼迫下，涟水事件的关键人物朱裕被宋朝牺牲，枭首境上。有功人员的被惩处，实因张岩等人心惧金兵，根本无心北伐。
幸运的是，宣抚河南的仆散揆是个无能之辈，远无其父仆散忠义之精明强干。他建行台于汴梁后，移书宋廷责备败盟之举，宋廷答复“边臣生事，已行贬黜，所置兵亦已抽去”。宋廷的答复说的多是事实，不由他不信。宋将郭倪、田俊迈又诱使边民为间，骗仆散揆说宋朝增戍本来是为了防备盗贼，得知行台建立的消息，怕遭袭击，更加不敢轻易撤去防备。况且兵士多是自备吃穿的平民，不打仗饿冻饿死的就很多，实在是没什么值得防备的，云云。这番话满足了金人的自大心理，仆散揆听了不再怀疑，并上奏金主。正巧金人使者回朝，报告宋帝修敬无他，以前力主备战的完颜匡虽然不忘提醒战备的重要性，却很难反驳金使的判断。金章宗本人极不情愿与宋朝开战，终于以“南北和好四十年，民不知兵”为由否决了一些大臣先发制人的建议，于八月间撤掉了河南宣抚司和西线新置的弓箭手。
四十年前是宋帝赵构甘当鸵鸟，任由完颜亮玩弄于股掌之上，不到金人的铁蹄踏破淮河不肯拔出埋在沙里的脑袋。今天鸵鸟换成了金帝章宗，被南宋一干高明或不高明的文臣武将玩得团团转，不到边疆烽烟四起的时候不肯清醒！
金朝撤去河南宣抚司后，宋军在边境的挑衅愈演愈烈。九月至十一月间，中线宋军先后试探性攻击唐、邓、商诸州所属城堡，与金军发生小规模冲突。西线吴曦拥众兴州，虎视关陕。开禧二年初，宋关外四州之一的西和州守将，甚至采取欺诈手段，约金方守将会于边境，伏兵杀之。连新上任的四川宣抚使、文官程松也派兵攻打天水。东线皇甫斌派兵骚扰淮北，曾经试探性地攻击灵璧，又在四月围困重镇寿春。按照金臣仆散端的说法，就是“白日列阵，犯灵璧，入涡口，攻寿春……宋人欲多方误我”，已经到了明目张胆的地步。
说完朝庭诸事，回头再谈刘乾。
嘉泰三年，刘乾继续整训广南诸军，调整广南政务，并无什么大的行动。然而，小动作还是有不少的！如，圣教向荆湖南路、江南西路、夔州路、甚至潼川府路，不断渗透。如，邕州驻军在刘乾授意下，不断以小股便衣出击安南，劫掠奴隶、财物等。
同年六月，占城亡于真腊。以永兴岛为基地的南海舰队奉令出击，接走占城王子阿塔阿者。随后，南海舰队提督刘洋，提供大量兵器、财物，支持阿塔阿者组建复国军。开禧元年四月，阿塔阿者率部返回占城，率部与真腊作战。
嘉泰三年末，威胜军军力达到十余万人，预备兵力十余万。开禧元年，刘乾所部分为两个攻击方向，一支兵指“于矢部”所谓的“罗殿国”；一支兵指安南。前者，由刘乾拜弟杨巨源当任指挥，共集结五营兵力，三万众；后者，由刘乾亲自指挥，兵力约八万。
为彰显出兵安南的正义性，刘乾于邕州举行公祭，祭祀神宗熙宁八年，死于交趾入侵的邕城知州苏缄，及邕、钦、廉三州死于国难的十万民众。
烈日炎炎，朔风飞扬。刘乾一身黑色汉袍，立于将士之前。
“一百三十年前，交趾狼子野心，乘大宋北伐辽国之机，用李常杰率十万大军入侵广西南路。破钦州、破廉州、破邕州，杀大宋子民十余万，掳去妇孺八万余。此血海深仇至今犹未雪！你们听！这风声！这风声！何其似十万哀灵之怨！”说到着，刘乾稍顿，接着续道：“今王师将欲北伐，安南却又起贼心，欲再次图谋广南西路（刘乾以此为借口上报朝庭，取得作战的授权）！百年前的惨事，难道又将在吾等眼前出现？告诉我！尔等可忍？”
“不可忍！”众将士齐声应道。
“吾等男儿之所以从军，为的就是：上保朝庭，下安民众，博个封妻荫子、流芳千古！现国战在即，尔等可愿从我讨贼，保广南父老乡亲周全？”刘乾接着问道。
“讨贼！讨贼！讨贼！”众将士齐声应道。
“手持钢刀九十九,杀尽胡儿方始休！出兵！”刘乾高声令道。
“手持钢刀九十九,杀尽胡儿方始休！”众将士与邕州百姓齐声应道。
开禧元二月，北边战事未起，南疆烽火已然点燃。
对于刘乾的南征，韩侂胄初始极不赞成。一者，担心刘乾获胜立功；二者，担心战事久拖，耗费钱粮，从而影响北伐。后刘乾连续上疏，表示安南有入侵之虞，恐熙宁旧事重演，且南征不须朝庭支付钱粮，全部由广南西路自筹等等。最终，在苏师旦等人的搀合下，韩侂胄同意出兵，但是，规定南征必须在十月前结束。
刘乾所部兵分两路。东路军，计有五营，近三万众，由钦州如洪县出发，沿安南沿海南进，目标直指玉山寨，与此同时，澄海军携琼崖营（陆战第三营）兵取永实岛，与东路军相应。西路军，计八营，近五万众，由邕州出兵，直取熙宁之战后为安南谋夺的广源州。
时年，为安南天嘉宝佑三年，安南国主名唤李龙翰。刚过而立之年的李龙翰，实在是个不思进取、贪图安逸之主。在李龙翰统治时期，安南国政混乱，权臣当道，各方豪酋纷纷拥兵自众，相互火并。那个曾经盛极一时的安南国，从此开始一步步走向衰落，直至灭亡。
李龙翰闻听宋兵入境，大吃一惊。暗忖这些年自己对大宋还算恭顺，虽是用些小手段占了点便宜，可宋人不是向来很“大方”吗？无论如何也不至于引来宋军征讨啊？
于是，李龙翰马上派人前去诘问。刘乾也不废话，来一个宰一个，来一双杀一双，全都祭了旗。
连续三拨使者皆如黄鹤一去不返，李龙翰坐不住了！
此时，宋东路军已攻下玉山寨，占据永实岛的澄海军，更是四处出击，扫荡安南沿海各县。宋西路军则占据广源州，见宋军势大，广源州所属古农、八细两峒的头首，当即携民众万余归降。刘乾行事更是简单，将所有降军编为前部，一路驱使着直扑安南北部重镇——决里隘。决里隘的安南守军驱象兵应战，早有防备的刘乾使用抛石机投掷火油罐，致安南象兵大乱，随后，乘安南象兵失去控制，自相冲撞、践踏之机，刘乾发动强攻，一举攻陷决里隘，俘获决里隘守将李玄真。占据决里隘后，刘乾又顺势攻取桄榔县。而后，刘乾遣季明率兵攻打门州，安南门州守将弃城而逃，门州境内各溪峒的头首相率归降。
在留下许多多镇守决里隘后，刘乾率五万大军（含安南降军一万余）继续南下。
为阻截宋军南下，安南军于宋军理应经行的夹口隘埋伏，试图半道而击。安南人始料未及的是：刘乾绕走兜顶岭。刘乾这一步妙棋，使得安南伏兵白忙一场，而且，失去了阻击宋军的机会。
开禧元年二月末，刘乾率军抵达富良江的北岸。从这里到升龙城，相距只有三十余里。
惊惶失措的李龙翰，将所能调集到的军队，全数开到前线。安南军依宣江、洮江、沱江、富良江四个天险，伐木筑寨，绵延九百余里，又沿江置木桩，征发国内所有船只，排列在桩内，所有江口，概置横木，严防宋军攻击。
刘乾先命骁将张灵甫进攻嘉林江口，而后兵进多邦隘，而后，刘乾再令李好义率安南降兵充作疑兵，沿洮江北岸鼓噪而向，做出与张灵甫南北夹击之势。安南守将李杰大恐，忙率兵增援多邦隘，妄图据险而守。
多邦隘，城坚而高峻，城下设有重濠，濠内密置竹刺，濠外多掘坎地，守卫严密。
为激励士气，刘乾当即下令：“安南所恃，莫若此城，此城一拔，便如破竹。大丈夫立功，就在今日，城破之后，城中一切尽许尔等！”
随着刘乾令出，将士踊跃应命。当夜，张灵甫率敢死之士千人，越重濠，攀城而上。而后，李好义等人纷纷率兵奋勇登城。是时，宋军万炬齐明，首尾相连，如火舞银蛇。安南兵惊措之下，矢石竟不得发，纷纷败向城内。
酉时，宋军攻入城中，安南兵又施故技，驱大象攻击。因城内狭窄，抛石机动转不变，宋军无力相抗象兵，渐呈不支。
这时，刘乾率亲兵营增援，以敢死之士携火yao包冲阵，终将安南象兵击溃。子时，宋兵完全占据了。是役，宋兵阵亡三千余，营指挥使李好义、张灵甫等俱伤。刘乾大愤，随后下令屠城。
“不会讲汉语的男子尽屠！女子则尽赏尔等为婢！”随着刘乾此令出，多邦城内一片鬼哭狼嚎之声。一日之后，被俘安南军民三万余尽被斩杀！
夺取多邦城，歇兵三日后，刘乾率全军向升龙城挺进。
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