天启元年，朔方高都护于沈阳城外阵斩后金奴酋努尔哈赤，克复辽沈，随后率军班师回朝，只封延绥总兵，世人皆以为朝廷不公。不过没人知道，正是高进入宫劝说天启皇帝，才通过了这东林党为主的内阁所通过的封赏。
    天启二年，回到陕西的高进冷眼旁观，沈阳之战，他阵斩努尔哈赤，重创八旗，自己也损兵近两万，皇太极率领剩余六旗兵马继位，退回赫图阿拉后，转而进攻朝鲜，掠夺人口以图恢复元气。
    熊廷弼在接手沈阳后，重新经营防线，可是没想到朝廷竟然红旗催战，要他出兵乘机彻底剿灭东虏，熊廷弼上奏不应，结果被罢免了官职，继而东林党以袁应泰任辽东经略，又出军费百万两，集兵六万，三路出师剿匪，结果再次大败，就连沈阳也得而复失。
    这时候他们才又想起熊廷弼来，谁知道这回熊廷弼脾气发作，坚持不愿再去辽东这个火坑，除非内阁于他军政大权，不设巡抚掣肘，有临机独断之权，另外军费也得直接下拨到他手里，不经过兵部。
    这样的要求，自然被视为无理，于是便有言官弹劾熊廷弼说他就任辽东经略时曾贪污军费十七万两，进而把熊廷弼给下狱了，要不是魏忠贤得了高进嘱托，让他关照这熊蛮子，只怕熊廷弼便要不明不白地死在刑部的大牢里面。
    随后奢崇明叛乱，建国大梁，这时候朝廷已经没有大将可调，东林党只能捏着鼻子调高进入川平叛，这回高进只带了两万步卒和五千轻骑出战，朔方军的主力仍旧盘踞陕西镇压民乱。
    罢免了矿税后，江南等地又收不上商税，这时候柄持国政的东林党能想到的便是继续加辽饷，而陕西则是连续两年旱灾，这辽饷加派，层层盘剥，底下百姓活下下去便只有造反，于是三十六营趁势而起，什么扫地王、邢红狼、黑煞神、乱世王、满天星、李晋王、八金刚这些名为义军实为流贼的东西全都冒了出来。
    只不过陕西是朔方军的地盘，高进派了陈升张坚等人率军便剿灭了这些流贼，顺道将这些流贼肆虐之地的那些豪强劣绅同样打成乱党一并打杀，同时抄掠其家产，用来赈济难民和当地百姓，组织恢复生产。
    永宁城外，高进看完陕西那边送来的军报，放下后瞧向前方刚消停下来的木兰，沈阳之战他吃了老奴一箭，伤了臂膀筋骨，需要好生将养，这回入川平叛，木兰坚持跟来，他才答应下来。
    当初沈阳之战后，秦家两兄弟本该率白杆兵回川，不过两人愿意在他麾下效命，他自然不会放过，于是在抄了沈阳城中的金银后，他直接让秦邦屏带着八万两金银护送战死的一千余白杆兵骨灰回川，将抚恤金都发了后再回来。
    秦良玉没有强留两个兄弟，可是随后两个兄弟又在她这里卷走三千白杆兵精锐，才叫她生了气。
    高进带兵入川平叛后，秦良玉开始没有卖他这个威震天下的大都护面子，直到她率军破二郎关，木兰代高进领兵破佛图关，两军汇合后，她见了木兰这英姿飒爽武艺高强的女将军，两人一见投缘，互相较量武艺不分高下后，便结为姐妹。
    高进麾下朔方军战力强横，又有秦邦屏两兄弟的五千多白杆兵为向导，和秦良玉合兵后，自是势如破竹，直接将奢崇明赶回了永宁城的老巢，而且将其团团围困，没有给他逃跑的活路。
    要不是高进不想太早结束这场战争，他早就调动炮营敲开永宁城，因为有着高进提供的物资，秦良玉自然也不会驱使军中士兵用人命去填城墙，于是便在永宁城外，每日和木兰谈天说地，较量武艺，又或是一起去打猎，这日子过得极为舒适。
    “夫君，何事高兴？”
    木兰和秦良玉走来后，高进自是起身，取了湿巾递给木兰擦汗，接着道，“陕西那边，阿升平了那紫金梁王自用，如今匪患平息，京师那里，老魏算是熬出了头，如今他可是阉党魁首，人称九千岁呢！”
    高进说道，他也不清楚，魏忠贤算不算是受了他影响，学会了隐藏爪牙以待时机，朱由校登基后，他这个司礼监的掌印太监没有太出挑，只是一意侍奉皇帝和太后，冷眼旁观东林党在朝中大肆揽权。
    说起来到天启二年时，东林党在朝中可谓是大获全胜，剩下非东林派系的官员都纷纷倒向东林，剩余齐楚浙党的官员也打算跳反，可东林党太过得意忘形，唯我独尊，赵南星叶向高他们居然又把红丸案翻出来旧事重提，要拿方从哲这个前朝首辅浙党大佬开刀立威，将非东林派系的官员全部赶尽杀绝，逐出朝堂。
    于是朝中非东林派系的官员看到这架势，人人自危便只能抱团取暖，死保方从哲，可东林党仍旧是步步紧逼，而这个时候魏忠贤终于出手了，朱由校这个皇帝也头回对东林党说不，保下了方从哲，然后剩下那些非东林派系的官员才意识到原来魏忠贤这个司礼监的掌印太监不是摆设，而是能影响皇帝的，于是便有人主动投靠到魏忠贤门下。
    东林党的嘴向来恶毒，于是他们炮制出了阉党这个词，可结果没想到他们这种霸道行径反倒是让魏忠贤势力大涨，偏偏这个时候辽东属于东林派系的辽东巡抚王化贞因为轻敌大意，把辽阳也丢了，要不是皇太极顾忌会惹出朔方军，只怕连广宁都要不保。
    被高进打残的东虏势力复炽，辽东局势再度彻底崩坏，魏忠贤哪里会放过这机会，他忍了三年，眼下东林党又主动递了刀把子，而朱由校这个皇帝也因为在宫里和高进推荐的传教士学习西学而被杨涟左光斗他们喷了两年，心里也憋了股火，便由着魏忠贤兴起大狱，以东林党丧师辱国，贪墨军费为线索大肆追索，结果京师里东林党派系的干将里有七成被下了锦衣卫的诏狱。
    眼下京师里仍旧为东林党所掌握的舆论可是说权阉干政，暗无天日，还给魏忠贤加了个九千岁的名号。
    东林党被魏忠贤如何炮制，高进不在乎，他在乎的是这些年在魏忠贤身上耗得精力功夫，终于到了回报的时候。
    “九千岁，老魏怎得这般不谨慎，这名号也是他能喊的。”
    “不是他自个取的，是东林诸公为他上的尊号。”
    秦良玉在边上听着也是心里感慨，她过往一直以为东林诸公都是一心为国的忠良贤臣，可直到和木兰结拜为姐妹，在这位大都护身边开阔了眼界后，才知道自己想差了。
    “秦大姐，这永宁城也是时候该拿下了。”
    高进看向秦良玉，他先前拖着不攻城，便是让朔方商号趁机占据四川商道，如今范秀安已然做成此事，再加上有秦良玉和他交好的川兵将领在，他可以放心回陕西，然后替手下人跟老魏要官了。
    秦良玉虽然不舍木兰离去，可是也知道木兰离家日久，肯定思念家中孩儿，于是道，“等平定永宁城，明年我便去妹妹家里叨唠些时日。”
    木兰自是眼笑成了两弯月牙，“那可好，等姐姐到了，我自让夫君带孩儿，我和姐姐去草原上好生打回猎，看那大湖。”
    天启三年，四月，朔方都护高进并石砫宣慰使土司秦良玉破永宁城，生擒奢崇明，叛乱遂平。
    ……
    “哎呦，小乖乖，你可轻点劲，干爹这这身子骨可不比你阿大，折腾不起。”
    魏忠贤在紫禁城外的外宅里，锦衣卫指挥使田尔耕看着被高大都护的儿子当成马骑的自家督公，才晓得督公和高大都护的关系有多好，这也让他暗自欢喜，外有高大都护，内有督公，那些东林余孽能翻起什么浪花来。
    这是天启四年，冬月，高进第二次进京，只不过他这回来是因为朱由校连下三道诏书要他去宫中参加万寿节，自从朱由校登基后，高进每年都会派人送些有趣的玩意到宫里给朱由校拆解，如今朱由校正沉迷在蒸汽机的装置里无法自拔。
    万寿节前，高进被朱由校拉进宫里待了整整一天，弄明白了蒸汽机的原理后，让高进画了蒸汽火车模型的图纸后，才放了高进出宫。
    没有客氏惑乱宫闱，朱由校在天启二年就当了爹，不过到如今也只有一个儿子。
    过完万寿节，高进并不愿意逗留京师，可是魏忠贤两年没见他那两个儿子，他这个当干爹的哪里肯放他们回陕西，于是才有了魏忠贤这位如今被东林党说成是九千岁的阉党魁首跪在地上，给高进的两个儿子当大马骑。
    夜深时，魏忠贤捏着发酸的脖子，才和高进叙旧喝酒道，“高老弟，就不能留在京师么，你知道皇爷对你是视如兄长的，只要你愿意留下，皇爷甚至愿意重开五军都督府，封你为大都督，到时候封个国公，与国同休不好么！”
    高进沉默不语，朱由校不是个好皇帝，但却是个老实的好人，只是他要的从不是什么权位，“老魏，你知道吗，这些年加辽饷，陕西又大旱，百姓人相食，流贼遍地，我竭尽全力，又由你帮衬，才算稳住陕西，可我若是来了京师，陕西那边可还能按我的意思叫百姓过些安生日子。”
    魏忠贤顿时哑口无言，便是他如今是所谓的九千岁，压得东林在朝中无声，可是这大明朝沉疴入骨，又岂是他这个阉人能解决得，他麾下所谓的阉党，其实和东林党的官儿又有什么区别，大家都只会争权夺利，做不得实事，这也是即便到了如今，孙承宗等东林官员还能在朝中，实在是熊廷弼被高进要去陕西当了三边总督做挡箭牌后，他这夹带里没有人物。
    如今辽东那里，仍旧是个无底洞，要不是东虏害怕过了辽阳，会惹出他这位高老弟，只怕早就打下广宁城，如今朝鲜都被东虏打得快要亡国，那朝鲜国君李倧写了血书泣血向大明求援，朝中也只能干看着。
    高进和魏忠贤默契地没有再谈下去，魏忠贤知道高进的心思，可也清楚只要皇爷还在，这位高老弟未必就会行那等大事，而他自己也不愿再多想。
    半个月后，高进终于踏上归途，他不知道自己这一走，便是永别。
    ……
    天启七年，初春，朱由校落水病重，信王朱由检在御前亲奉药石侍奉兄长，被满朝大臣夸为仁孝，而红着眼追查画舫落水的魏忠贤也没有想到去怀疑看上去柔弱文质的信王。
    天启四年以后，魏忠贤在朱由校的信重下，得以把持国政，面对辽东这块烂疮，他没有向东林党那般加什么辽饷，而是效仿神宗皇帝故事，重新向各地派了税监收取矿税商税，于是天下皆怨，不但是东林党大肆抨击他，就连阉党内部也对他这个居然妄想“与民争利”的阉人日趋不满。
    乾清宫，暖阁，朱由检捧着药碗的手有些发抖，碗里装得并非毒药，而是大补之物，可是他那位落水的皇兄这些年沉溺于西洋外道，身体虚弱，此番落水后更是虚不受补，这大补之药便是催命的毒药。
    “皇兄啊皇兄，你为何要背离正道，远离君子，亲近魏忠贤高进这样的小人和武夫，你可知道奉大明为父的朝鲜快被东虏打得亡国，辽东那里，那阉人只知道修筑堡垒，囤积重兵，却不敢进剿东虏，可您还要改信那西洋邪教，再这样下去，大明就要亡了啊！”
    朱由检盯着病重不起的皇兄，眼里满是挣扎，如今宫内宫外多少人都盼着他这位皇兄去死，“皇兄，不要怪我，我不能看着大明亡在你的手上。”
    “阿弟，你来了……”
    朱由校睁开了眼，他看着面前模糊的人影，脸上露出了笑容，这个弟弟他自幼宠爱，他登基后便请了杨涟左光斗等人教他读书，如今这阿弟已是少年君子，朝野称道，让他很是欣慰，这个阿弟不会再像他当年那样被人轻视。
    “皇兄，该喝药了！”
    朱由检稳了稳心神，然后扶住皇兄，一如往常般，喂着皇兄喝下了这碗大补亦是大毒的汤药。