六月过罢, 七月中上，又一年秋时。
    夹道上的早桂飘出花香，今年县里有下场之心的秀才, 都紧绷了起来。
    八月乡试, 当预备着前往州府上应试了。
    往日里光风霁月，从容不迫的秀才郎君，神色忧忧，到底还是显露出了些对前程的忧心。
    “这回乡试课室中的同窗欲结伴同行, 相互有个照应。”
    祁北南与萧元宝道：“马俊义包揽了前去州府上的车马，我们便不必另行准备了。”
    “马秀才恁大方，我记着哥哥课室里还是有七八位秀才郎君的。”
    萧元宝这几日都在给祁北南准备赶考的物品, 也不是头回下场去州府上了, 准备起来倒也得心应手。
    “这几年在县学读书, 大家相处的确实和睦。今朝是同窗, 来时科考路上若走得远, 为官做宰, 在朝堂中同窗便更显可贵了。”
    祁北南道：“如今多来往周到, 也是为将来。有朝一日想起同窗之谊, 遇事也会顾念几分情分。”
    萧元宝想着，眼下最低也是有功名在身的秀才郎君了, 不说往上多远，哪怕就上一重, 也便是举子老爷了。
    免除赋役，有了做官资格, 属实易为人脉。
    他不禁感慨：“到底是官宦人家子弟, 想的果真长远许多。”
    祁北南道：“既是过日子，要想过得顺心, 如何能不下功夫去谋计的。”
    萧元宝应声：“那我与哥哥多准备些吃食带在路上吧，与同窗郎君们分食，咱也不能白白沾旁人的便宜是不是。”
    祁北南说了句好。
    此行前去磷州，不仅应考，他还想着顺道把那头买铺子的事情给一并办了，省得到时候再周折又去州府。
    但那头的生意若无人打理，到时候还得他亲自费心前去。
    他盘算一番，决定去磷州时把铁男带上，教他跟着自己跑一趟，提前熟悉一番，到时候铺子租赁，还得要有人看着。
    这一载有余，铁男在县里，识字算账学得不差，已经大有长进。
    他初到家里时年纪不大，少年孩子最是学东西快得时候，家里怎么教，也便怎长本事。
    如今十三四的年纪了，足以立些事。
    且只要把铺子的事情打点妥当，租赁收取赁金，也不是甚么难事。
    事情不难，但不能没有人手。
    书到用时方恨少，这用人使人何尝又不是。
    好在早先有那么一星半点的预备，否则这时候更是不知哪里去寻人来做事。
    祁北南拿着去钱庄置换的出来便于携带的两张五百贯交子，不知放在何处。
    置放在包袱书箱中，只怕将东西遗落了去。
    思索一番，觉得还是贴身放在身上。
    七月二十一日，一行上十个人，车马队伍排做一长排，停在城门口。
    家眷前来送行，细声嘱咐，依依惜别。
    “好好待在家里，若嫌乏味无趣了，可回庄子上住些日子。”
    祁北南站在自要乘坐的那辆马车前头些，与萧元宝嘱咐：“少贪凉吃些冷饮，身子吃不消。”
    “我又不是小孩子了，都晓得。”
    萧元宝道：“哥哥也别读书太晚，熬得眼睛疼。路上一切谨慎小心，考得好不好倒是其次，平安最要紧。”
    “嗯。”
    祁北南应承了一声，看着跟前长高了不少的萧元宝，已然快到他的下巴了。
    萧元宝长大，眉眼渐开，不仅年幼时的乖巧可爱，倒是生得更好看了些。
    人总是在分别时方才用心的看一眼身边的人，以此在分开的日子中足有清晰的面容用来思念。
    他轻轻给萧元宝理了理衣角，用只两人听得清的声音说道：“也别不挂念。”
    萧元宝微微怔了怔。
    他耳尖微红，躲开了祁北南温热的目光，点了点头。
    马俊义今朝从家中出门时便与外祖父小祖父请安做了辞别，老人家身子不爽利，自是不能来城门口相送。
    舅舅舅母又去外乡行商生意去了，一时间竟是无人在城门口惜别。
    他只好在置了一盆子冰块的马车里头等着同窗。
    马俊义从窗子望出去，只见几位同窗的爹娘差不多都前来相送，成亲早的，妻儿更是掩面不舍。
    他见此情境，胸中怅然，微微有些不好受。
    此次乡试，他爹别说是相送了，便是送来一封家书，勉励或是嘱咐二三乡试一事也是好的啊。
    他心中怀揣着一丝期许，信在路上耽搁了，没赶到送在他手上。
    可他心中何其清明，他爹有心送信，一个节度使，如何会连封家书都不能按时送到。
    马俊义心中哀凉，暗处谴责过他父亲薄情寡义，却又还是忍不得想从他那获取些父爱。
    他正欲要放下马车帘子，以防再触景伤情。
    瞟眼见着站在角落的祁北南与萧元宝，两人不知在说什麽，十分和睦，眉眼间都有些笑意。
    倒是也稀奇，祁北南也无父母爹娘相送，独只萧元宝一人送行。
    他瞧着言笑晏晏，暖心动人的萧元宝，心中一叹。
    更是觉着自己无用。
    早前自己尚未全然发动去求人好，便从表弟的口中得知人家暂且没有婚配打算。
    他又不是痴傻之人，如何会不明白人家的意思。
    一头不免心生遗憾，如此好的一个小哥儿不得，另一头又觉挫败，接二连三的所求不得，论谁的信心都会受到些打击。
    “送君千里终须一别，时辰差不多了，诸位家眷，郎君们该出发了。”
    赶车头子见马俊义靠在车子中神思倦怠，以为他是等的不耐了，便高声言了一句，催促着人上路。
    秀才们这才作别家眷，陆续上了车子。
    萧元宝唤铁男照顾好人，与祁北南挥了挥手，未再言，只静静的看着车马远了去。
    人在跟前时，再是作别也还未觉多不舍，真当是远了，不见得踪影，方才后知后觉的涌起些怅然若失的情绪来。
    他长长吸了口气，宽慰着自己很快便家来了。
    这才尽量轻松的踩着街市上的石板回去。
    马车一路往城外行去，七八月上，正还是热的时候。
    车子里的冰在第二日全部消融了后，怪是闷热，大伙儿两人一个车子，怕在路上闷得中了暑气，有驿站的地方都会停下来喘口气，歇歇脚。
    祁北南去打了一壶冷茶装在水囊里，赵光宗找去了茅房，诚邀祁北南一起，他婉拒了。
    打了水准备回马车那边，转头见着马俊义，招呼了一声：“可还好？”
    “还成，我出远门的次数不少，倒还习惯。”
    祁北南点点头：“那我先过去了。”
    “祁兄，不妨到我车子里坐一程吧，天热赶路书也瞧不进去，我一个人怪是乏味。”
    马俊义忽的道了一声：“两人说会儿话倒还打发时间，就是不晓得会不会打扰了祁兄。”
    “怎会，我在车子上也假寐，书箱子都不曾打开。”
    虽说马俊义对萧元宝生过心思，但祁北南也不是那般小心眼的人，因此便对人生出敌意。
    两人结伴一道上了车子。
    “今朝同窗的亲眷皆来相送，倒是不见祁兄父母尊长。”
    马俊义从冰盆上端起了个碟子，内里是红艳艳的冰镇寒瓜，他与祁北南吃。
    “说来，竟还不曾见过祁兄的家里人。”
    祁北南道：“我少时父母俱丧，投奔萧家。眼下正是农忙时节，叔叔不得空前来，婶婶亦是早逝。”
    马俊义闻言，眸子微睁，胸口深起伏了一下。
    他连忙与祁北南拱手做歉：“不知祁兄家中是此，贸然发问，教祁兄想起伤心事来，是我之过。”
    祁北南笑着摆了摆手：“马兄也是出于关心，何过之有。往事已逝，我既能泰然说出，便已无妨。”
    “祁兄当真是豁达之人，教我敬佩。”
    马俊义见此，喃喃道了一声。
    “马兄似乎有心事？”
    祁北南何其精明，早察觉出马俊义今朝情绪与往日里有些不一样。
    “若是愿意，不妨道出，我未必能为马兄排解心绪，但至少可做个嘴严的倾听者。”
    马俊义他识得祁北南的时间算不得长久，两人也是在县学读书时才结识。
    可这几年相处下来，他觉着祁北南似乎有甚么魔力一般，总是教人想要亲近。
    大抵他是个十分沉稳且不爱张扬的人，教人觉着可靠。
    他常常见赵光宗与之情如兄弟一般，两人同进同出，甚么话都能言，甚么好的不好的都能共同分用，虽自己嘴上不言，心头却格外的羡慕。
    自己身旁环绕着不少人，但这样的情谊，他晓得自己是不曾有的。
    马俊义顿了顿，道：“说来不怕祁兄笑话，今朝在城门前，见着诸位同窗的亲眷相送，我心中颇有些感触，生出些扭捏之态来。”
    马俊义虽是马家嫡出的长子，但他并不受江州节度使马大人的喜爱。
    他幼年时小爹离世，尚未一载，马父便续弦了自己青梅竹马的表弟，两人恩爱和睦，很快就生下了两子一女。
    马俊义在马家，便如同外人一般。
    家中孩子不少，妾室也还有两个孩子，可马父独爱续弦生下的两子一女。
    可庶出的两个孩子尚且还有姨娘疼爱，独是马俊义无爹疼也没娘爱。
    明氏一族心中亏欠马俊义的小爹，见孩子在马家无所依靠，便借着读书的由头，十余岁上，将他接回了明家来养。
    他父亲和小爹的结合，不过就是一桩利益置换。