“哎，你们见过那家伙的妹妹吗？”
    教室里，几名穿着制服的贵族学生正聚在一起闲聊，坐在桌子上的男生忽然说道。
    不用具体称呼，他们就知道对方是在说谁。这个学校里，被称为“那家伙”的当然只有唯一的那一个人。
    “那有什么好看的？洗衣服的村姑？”
    “没有啦，他妹妹我见过，上次来给他送衣服，长得还挺好看的，可惜跟他一样是棕色头发。”
    “真恶心，棕发，一听就是贱民。”
    “你们有兴趣吗？我觉得还挺有意思，主要是长得和他很像啊。”
    “玩玩也行——但这种不好搞吧？叫不出来啊。”
    “我有办法。你们谁去拿布兰特的手信？就说他邀请，那女人肯定不敢拒绝的。”
    “那我去咯。”
    “好极了金斯利少爷！到时候让你第一个！”
    几人对视一眼，心照不宣地笑起来。
    出生在贫民巷子里的马夫儿子，仗着一张好看的脸、还算不错的成绩以及艾修斯少爷的庇护，混在这所属于贵族的学校里，把他们所有人都比了下去，还得到了不少老师和隔壁女院中女学生的喜爱。这样的事情，想一想就足够让某些人感到恶心。
    虽然看不起那家伙，但肉眼可见的，对方从学校毕业后一定会很快地成为中层的军官，洗脱小巷子里的穷酸气质，变成和他们平起平坐的同僚。如果机灵一点，说不定还能凭借那张过于俊美的脸勾引几个贵族夫人，成为她们的情夫，再加上布兰特那家伙的烂好人和软心肠，总之过不了几年，霍华德就能成为人上人，成为他们中的一员了！
    但其他人可不这么欢迎新人的加入。尤其是弗雷·金斯利，他对此的怨言已经积攒许久了。
    平民拿到近乎满分的成绩，而对于他们这种在学校里等着未来镀金继承爵位的少爷们来说，就更像一种轻蔑的嘲讽。作为金斯利家族的继承人，他已经被严苛的父亲训斥过几次了。而一想到有几位平日里对他们都十分冷淡的贵族千金竟然对霍华德另眼相看，甚至家里的几个姐妹还委托他牵线，暗示可以与霍华德共度春宵，弗雷就更为恼怒。
    他讨厌布兰特·艾修斯，厌恶他那装模作样的骑士品格和亲民姿态，更讨厌他那看起来完美得无可挑剔的品格和言行。不过大家在一起长大，彼此也有着世交家族的情分，总之，输给艾修斯家族的少爷虽然令人心生不忿，但也不是不可接受。
    但霍华德算个什么东西？这种和家里奴仆没什么区别的家伙，走在街上他们都不会看一眼的卑贱平民，就算是进了学校，那也是布兰特的跟班罢了——可一个跟班，在这里竟然与他们平起平坐，甚至于隐约还高于一头，一想到这一点，弗雷就觉得自己恶心坏了。
    不是没试图找过霍华德的麻烦，奈何那个大发善心的布兰特总护着他，以至于他和布兰特的关系也变得颇为恶劣。但有一次，双方对峙时，他看见被布兰特护在后面的霍华德冲自己一方做了个割喉的动作。那张漂亮至极的脸，那个明明私下极具攻击性却非要收拢起自己所有桀骜不驯尖刺、像条被驯化的狗一样服从布兰特指令的家伙，弗雷莫名觉得自己的小腹有些热。
    如果霍华德服从的是自己……如果成为他的主宰者，像布兰特那样无知无觉却能轻易地操控他，把这个本来就卑贱的贫民再狠狠地踩在脚下凌虐……
    那一刻他忽然诞生出一种可怕的嫉妒和欲望，一直到布兰特带着霍华德走远，他都还怔怔地留在原地回不过神来。
    不过他们至少还没完全疯。其实什么优等生啊、前途远大啊，那都是以后的事，一个霍华德没所谓，可布兰特总护着他。那家伙又是个正直得迂腐的人，秉持着什么贵族的骑士精神……哈！这年头还真有贵族信这个？看看霍华德看他的眼神吧，谁知道他俩晚上关起房门来私下都做什么呢？
    总之，霍华德是碰不了的。但既然大家起了兴致，他那个平民妹妹就是很好的代替品。
    弗雷不觉得有什么，一个平民女孩而已，玩了就玩了，这样的事情他们做过没有一百也有八十次，事后大不了给点钱，说她是妓女就好——帝国的法律许可贵族对平民单方面的性购买权。有时候，他们还要格外顾忌着这些贪婪的女人从此缠上他们索要赔偿，甚至威胁要生下孩子来分得财产呢！
    和平时不同的无非是她有个好哥哥，听说霍华德每周休息日都要回家去看望父亲和妹妹，甚至还求布兰特把她送进了女校里。不过，这样才更刺激不是吗？这也算是给霍华德一点教训，让他认清楚自己的身份。
    “喂，布兰特！”
    他喊道。走廊上的年轻人皱了皱眉，但还是停了下来。
    “怎么了？”
    弗雷嬉笑着走上去：“我堂妹，波琳·金斯利，她邀请你下周去她的生日酒会，你可以在她的府邸里过夜。哦，还有她的几个好姐妹，你可以从她们里面选，你懂的。”
    “谢谢，不过我和她不熟，就不必了。”布兰特确实听懂了，于是立刻拒绝了他，然后转身要走，然而他马上又被弗雷拦下。
    “喂，艾修斯少爷，你什么意思？看不起我妹妹？波琳可是很漂亮的。”
    “我没那个意思，我向来尊敬每一位淑女。”
    布兰特皱起眉头来，他搞不清楚弗雷在打什么主意，艾修斯家族和金斯利家族在政治立场上本就不合，两家人素来没什么来往，他和弗雷的关系相当恶劣，和那位波琳小姐也并不熟悉，这邀请实在是有些突兀。
    “那你可以写信邀请她去这周末露西娅的聚会，你该不会连这都要拒绝我们吧？”
    弗雷退了一步。布兰特心里觉得有些蹊跷，但弗雷拦着他的路，而且他提出的要求也并不过分。上流社会的交际圈狭窄而遵循着体面的规则，他不可能这样否决其他家族少爷小姐们的邀请。于是他犹豫了一下，掏出自己的钢笔，以露西娅的名义流畅地写下了邀请函，然后盖上了属于自己的印章。
    “谢谢了，布兰特。祝你周末过得愉快，反正我会很愉快。”
    弗雷古怪地笑了一声。他目送着布兰特远去，然后用能修改字迹的白墨水在邀请函上擦了擦，随意地在原本写着“波琳·金斯利”的位置上写下了“安娜小姐”。