随着红日西沉，夜幕彻底降临，银白的月亮冉冉升起，照耀着漆黑辽阔的天空。位于偏僻郊区的某间废弃工厂前有一片用铁丝网围起来的广阔空地，里面聚集了约莫三十位的狼人，他们三五成群地围成小圈子，窃窃私语地讨论着即将要展开的帮派内部战斗——
    文森特和艾登的单独对战，藉着胜负决定谁能担当霍尔帮派的首领。
    身为主角之一的艾登也站在这里，不过他没有受到背后那些议论声的影响，认真地与面前三位相熟的狼人交谈着，其中一位正是前阵子积极地帮助艾登进行训练的。他们会选择支持艾登并不是没有原因——
    西蒙和莫莉断送性命当天他们也在场。
    当时文森特一心顾着跟另一个帮派的首领进行近身战，根本没有理会到两人正被对手的狼人群围攻。艾登察觉到他们的形势险峻，于是主动跑过去营救他们。儘管在这场战斗中，西蒙和莫莉始终因为身负的伤势过重，最终因失血过多而丧失性命。
    这件事一直让艾登感到很悲痛，明明他是那么奋力去拯救他们，结果做的一切都只是陡劳无功。
    在此事过后，那三位狼人跟艾登的关係就变得越来越友好。他们都打从心底欣赏他那么重视同胞情谊，心里同样认为手足比起获得权势来得更重要。倘若要在艾登和文森特之间选一人，他们绝对会毫不犹豫地选择前者。
    当艾登的眼角瞥见梅森拉开铁丝网大门走进来，便马上对他们致歉失陪。他小跑着来到梅森的面前，发现他的眉头焦虑地紧皱着，于是关心地询问：「怎么样？海伦还是没有接电话吗？」
    梅森懊恼地摇摇头，眼底浮现出一抹忧色：「真是奇怪，她很少会没有交代要去哪里的。」
    梅森在三个小时前收到海伦的简讯，说自己有事要办需要晚点到，但没有清楚交代是关于什么。梅森说过她的父母都在家里，照道理事情应该与她的家人无关。那到底是有什么事那么要紧，让她既无法接电话，也不能准时来参与今晚族群这场重要的对战？
    「你们猜海伦没有出现，会不会是因为终于想通，决定要拋弃那个野小子呢？」
    就在这个时候，四位身材高大的男性狼人从两人的身旁经过。他们分明是偷听到两人刚刚的对话，其中一位故意提高音量地对着另外三人问道，奚落的声音中略带几分挑衅的意味。
    「难道除了这个原因，还会有别的吗？」走在他身后戴着鼻环的狼人随即嘲讽地附和道。
    当这些难听的言语传进艾登的耳里，脸色随即变得冷沉紧绷，用阴鬱的眼神瞪视着他们的背影，没想到恰好发现其中一位绑着鬼雷辫、肤色黝黑的男人正回过头默默注视着梅森，幽深的眼眸里闪烁着他读不懂的光芒。不过只是一瞬间，他便把视线转回前方，大步跟随着其馀三人离开，没有再多看他们一眼。
    艾登不禁轻蹙眉头，疑惑地暗付道：为什么他要用这种怪异的眼神盯着梅森？
    而在他身后的梅森双手已经紧握成拳，咬牙切齿地瞪视着四人的背影，眼中酝酿着不可压抑的愤怒：「这群该死的王八蛋……」
    「冷静一点，梅森。」察觉到他的脾气处于爆发的边缘，艾登立刻出手按着他的肩膀，摇头示意他别因衝动而惹出祸来，接着把视线再往四人的方向一瞥，双眸闪烁着如刀刃般的寒光，「我会让他们在今晚之后都不敢再这样对你的。」
    工厂铁门被打开的刺耳金属声在下一秒传来，使两人不约而同地把视线转向同一个方向，发现文森特正踩着矫健的步伐从废弃工厂里走出来。儘管十二月的天气变得相当严寒，他身上的衣着依然单薄，结实精壮的胸膛将长袖紧身t恤绷得硬挺，健硕的肌肉线条展露无疑，整个躯体看起来力量无比。
    他把腰背挺得笔直，昂首踏出的每一步都包含着满满的自信，从容淡定的姿态透露着不容忽视的磁场，令在场的狼人们都被他强悍的气势给震慑住，七嘴八舌的讨论瞬间戛然而止，寧静的氛围暴露着紧绷的气息。
    「是时候要开始了，梅森。」艾登像是提醒般，低沉地对梅森说出这么一句，但眼睛并没有看着他，注意力始终投放在文森特的身上。
    梅森自然领悟到他的意思，一抹担忧悄然跃上眼波：「请你一定要平安回到我们的身边，艾登。」
    「我会全力以赴，不会让你们失望的。」艾登扯开嘴角，拋给他一抹安心的微笑。
    说完，他便转身，迈开平稳的步伐迎向文森特，踏上这个属于两人之间的战场。
    艾登一瞬不瞬地直视着文森特，表情冷峻而幽沉，坚毅的决心从未动摇过半分：「别忘记，只要我在这场对战中胜出，顺利当上阿尔法狼，你就没有权利把梅森赶走，甚至我要动用帮派的力量帮助他，你都没有资格再出声。」
    「我衷心希望在对战结束的那一刻，你还能够在我面前摆出这副义气凛然的模样。」
    文森特不以为然地挑挑眉，嘴角掀起的弧度略带一丝蔑视或欣赏。他的自信从来不是装腔作势的，能够当上狼族帮派的领袖自然具备相当的实力和智慧。艾登亲眼见证过，他为了扩大霍尔族群的势力范围，与其他帮派的狼人首领争夺地盘时，是有多么兇狠，毫不手下留情。
    狼人天生本来就是斗士，热爱杀戮与掠夺，同样身为狼人的艾登自然相当明白这一点。当然，文森特不是真的要把其他帮派都赶尽杀绝，事实上他更倾向让他们主动投降。即使成功抢夺地盘，他都会愿意让他们留在原来的小镇，只是领土会归于霍尔族群的管辖区域。
    他会这样做的目的其实很简单——让其他帮派的狼人都对他產生惧意。只要他们对他抱着惧怕的情绪，自然就不敢动他，甚至属于霍尔族群里的每一位狼人。
    文森特简单地活动一下筋骨，身体的骨骼关节随即发出劈里啪啦的声响。随着狼性在体内甦醒，他的双耳渐渐变得像精灵一般尖长，深银色的毛发从身体冒出，遮盖着他的皮肤和脸颊，原本黑色的双眼剎那间转为骇人的金红色，乳白粗壮的獠牙从嘴边露出。
    接着，他向前踏出一步，双目炯炯地直视着艾登，展露出齙牙咧嘴的模样，像是在宣告他已经准备就绪。
    艾登见状，缓缓闭上双眼，凭着意志力召唤体内的狼性。当他把眼睛重新睁开，双眼的虹膜闪烁着亮黄色的光芒，整副外貌和形态变得跟文森特相差无几，除了覆盖全身的毛发呈渐层的黑色。他的双脚往前踏出，整副神经保持紧绷，准备接招迎战。
    站在一旁的狼人们不禁纷纷屏息，等待着其中一方率先出招，正式展开对战。
    作为好战份子的文森特决定先发制人，箭步一踏就风驰电掣地衝向艾登，迅捷挥出一记有力的直拳，后者立刻机警地抬臂抵挡。他并没有因此放弃进攻，马上旋身使出凌厉的飞踢，却被艾登敏捷地压低身体躲开，后者趁机出手回击，先挥拳精准地击中他的嘴角，继而再抬腿朝他的侧腹踢了一脚。
    文森特被打得踉蹌后退了几步，但很快便稳住脚步，像颗砲弹一样朝着艾登迎面衝去，发动一连串短促而密集的攻击。他的拳头忽而向左，忽而向右，如同闪电般急促，令人眼花繚乱。艾登只能小心翼翼地闪避他的攻击，不停格挡、旋转和跳跃。
    他们就像两道旋风一般，流畅地在空地上来回周旋，陷入一番毫无喘息时间的攻防战中。艾登被他攻得频频后退，不但抓不到还击的机会，甚至因为躲避他的攻击令脚步略显不稳。文森特那双锐利的眼眸分明捕捉到这一点，猝不及防地转身，使出一记俐落的回旋踢，毫无偏差地击向他的头部。
    艾登瞬间被揍飞倒在地上，猛烈的疼痛在脑袋瓜里爆开，使他不禁发出一声闷哼。庆幸这股痛楚没有对他造成很大的影响，下一秒便像猫一样敏捷地翻身爬起。
    他晃了晃头让自己清醒一些，咬着牙根释出尖而厚的黑爪，然后一个闪身跃到文森特的身前，挥舞如同弯刀般的爪子。文森特急速往后跳开，不甘示弱地展露出利爪朝艾登攻过去。儘管后者已经急急闪开，还是不慎被利爪划伤了手臂，随着衣服布料「嘶啦」一声被撕破，底下的皮肤即时涌现一道被爪伤的血痕。
    艾登咬牙忍着痛楚，改用另一隻手朝文森特的下巴挥动拳头，却就在快要击中他的时候，被他牢牢抓住手腕，然后再狠狠甩开。
    文森特像是已经洞悉出他接下来的招数，面对每一次的攻击都能相应地破解抵挡。而在艾登发动攻击的期间，他并没有打算出手反攻，只是一边快速而灵敏地闪躲格挡，一边享受地聆听着对方的呼吸变成紊乱的喘息，显然是要让他不断进攻，累得无法出招，再好整以暇地解决他。
    不过他似乎是低估了艾登的智慧。纵使他不能说完全了解文森特，但突然停下来不进攻这一点，实在不符合他好勇斗狠的性格。隐约察觉到他的目的，艾登故意在出击时缓慢下来，让对方以为他的力气已经被消耗不少。果不其然，当文森特注意到这一点，马上把握机会，再度发动连串速攻打算彻底收拾他。
    艾登彷彿已预料到他会用相同的方式作出攻击，不再做一昧闪避的愚蠢行为，选择竭力接招抵挡。虽然有好几回都被文森特的拳脚击中，但他寧愿硬着头皮忍住如雨点降下般的疼痛，都不愿意仅仅浪费力气去躲避。
    经过一番短暂的搏斗，两人颇有共识地往后退开，稍微拉开彼此的距离，一脸气喘吁吁地对峙着。计划的失败并没有让文森特感到挫败，对他来说，既然无法用智取胜，那么靠力量就是唯一的办法。
    无可否认的是，论力量确实是文森特更具优势，他那副厚实的躯体下蕴含着作为阿尔法狼巨大的能量，无论是速度、体力还是力度都绝对比贝塔狼的艾登更强、更优秀。
    从嘴里发出一声轻喝，他用惊人的速度跳到艾登的面前，猛力地抬起手肘撞击他的脸部，紧接着拳头以雷霆万钧之势朝他的肚子挥出猛击，令他不由吃痛地弯腰，最后一记使劲的回旋踢落在他的肋骨上，使他的身体横飞出去翻滚好几圈，痛苦地趴落在地面，三个连续的动作一气呵成，出手乾净俐落。
    一股如同被车辆碾压的剧痛顿时袭遍艾登的全身，使他整副面容痛到扭曲起来，眉宇挤压成一个川字。好不容易把眼睛睁开来，他发现文森特正拚命地朝着他奔来，继而起身一跃，把力量凝聚在一记快要落在他身上的重拳上，他赶紧往旁边滚开，竭力地从地面爬起身，金黄色的眼瞳里闪烁着不服输的斗志。
    不过他的倔强在文森特眼中只是硬撑，更令他下定决心要速战速决，将出拳的速度和劲力发挥到极致。虽然艾登及时闪避，拳头从他下巴的旁侧惊险掠过，但接下来却被一记凌厉的手刀狠狠劈中咽喉处，痛得他踉蹌往后退倒。
    面对文森特霎时变得兇猛的攻势，艾登的脚步变得蹣跚，开始有些站不稳，每次攻击都只是换来失败的结果。这对文森特来说绝对是个乘胜追击的好机会，立刻挥拳重击他的喉咙，将他打得再次往后摔倒，狼狈地跌坐在地，一缕猩红的鲜血从他的嘴角缓缓渗出。
    文森特没有丝毫犹豫，再次伸展利爪朝艾登的脸颊挥下去，伴随着渗出血液的爪痕在脸上呈现，一股火辣辣的疼痛旋即在他的脸部炸开。然而攻击并没有就此停下来，他再抬腿朝艾登的胸膛狠踢了一脚，令他的背部重重着地，面露痛苦地呻吟出声。
    佔据上风的文森特趁势继续发攻，把利爪收起来，单手揪着艾登的衣领，将他整个人提到半空中转一圈，再用力摔向地面。剧烈的撞击使艾登的身体產生像骨头碎裂似的巨痛，一时间无法从地面上爬起身。
    与此同时，一辆银色厢型车驶到空地前的荒野草地上停下来。率先推门下车的是把俏丽短发染成红铜色的海伦，由于狼人拥有灵敏嗅觉的天赋，她轻易便闻到浓郁的鲜血咸腥味在空气中肆意瀰漫，连忙拔开双腿，踩着急速的步伐奔跑到铁网篱笆前，察看已经展开的对战状况，整副表情紧张到极点。
    埃丝特刚刚尚未从海伦的敏捷速度中回过神来，现在才从另一边下车。随着车门打开，尘土、废弃以及长青植物混合的味道顿时塞满鼻腔，令她不禁因为难闻而皱起鼻子。
    当耳朵清楚地捕捉到狠踢的重击声縈绕不断，她的注意力霎时从空气中飘散的气味移开，转移到海伦所站的位置上，马上迈步，急匆匆地朝着她的方向走去。然而铁丝网前的乱草已经长到膝盖的高度，让她走得有些费力，窸窸窣窣的声音响个不停。
    好不容易终于来到海伦的身旁，她小心翼翼地顺着对方的目光向前看，当视线捕捉到正在空地上扭打着的两道人影，整个人顿时吓了一跳，双目因惊恐而瞪得溜圆。
    严格来说，那两道高大的身影根本称不上是人，而是外貌披着狼与犬类混合起来的人兽——尖长的耳朵、锋锐的利爪、从嘴唇突出的尖锐獠牙，以及覆满脸颊和手背的浓密毛发。
    她曾经有在影集上看过演员扮演狼人的模样，有些是说他们会直接化身作为真实的狼，有些则说他们会变成野兽样貌的人态。她从来没有探究过哪一种才是狼人最真实的形貌，而现在总算是亲眼看见他们活生生的站在不远处的前方。
    「被打到躺在地上的那个是艾登。」海伦冷不防地啟唇出声提醒，以免她无法分辨清楚谁是艾登，但双眼始终紧盯着战场，没有移动分毫。毕竟当他们化身为狼人的形态，样貌都变得差不多，狼人们倒是能透过身上的气味去分辨谁是谁。
    倘若不是经过海伦的「好心提醒」，她确实没有办法凭着那副兇猛如兽的模样认出艾登来，眼前那个他与用人类面孔展露出阳光帅气姿态的他完全是判若两人。虽然她尚未能够适应艾登化为兽态的样貌，但看见此刻的他伤痕累累地倒在地上，承受着对手猛烈的拳打脚踢，不但毫无还手之力，嘴角甚至涌出血丝，她还是会忍不住感到揪痛，彷彿被刀尖刺入心头一般。
    不管怎样说，他始终是她认识的那个艾登，看见他受伤又怎么能不心疼？
    「你刚刚在车上并没有跟我说，艾登会被打得这么伤的，为什么站在一旁的狼人都不上前帮他吗？」埃丝特着急地对海伦问，语气中溢满掩盖不住的担忧。
    她只记得海伦对她提过，每个狼人帮派都会由一位领袖统领，负责带领和管治整个族群。每个帮派的狼人都是由隶属于那个帮派的狼人所转化的，否则通常会被视为异类。狼人首领绝大部分都是通过上一任首领挑选或者透过进行对战来定夺。而今晚艾登要进行的对战正是属于后者——为了要保护一位被视为异类的狼人。
    「争夺首领的地位是属于一对一的肉搏战，其他狼人一概不许插手，这是帮派的规定。这场对战的结局必定是其中一方被打到重伤，甚至因此而死去的。」
    海伦感觉到喉间有着嚥不下的苦涩，眼里的忧色绝不比埃丝特少。虽然狼人跟吸血鬼一样，受伤后能够奇蹟似的復原迅速，但若然面对的攻击接踵而至，根本不会有足够的时间让伤口癒合。换而言之，艾登在这场对战中受伤是绝对无可避免的。
    虽然看到他被打得鼻青脸肿，她也觉得很心疼，但除了默默为他祈祷和打气，她跟支持着他的狼人们根本没有办法做些什么。因为这一场不是因争执而发生的战斗，而是决定谁能够在帮派中作主的对战，需要遵照正式的程序进行决斗。要是他们出手参战，就是在证明艾登根本没有资格和实力担当起头领的重任。
    这不仅仅会让艾登输掉这场对战，更会让他在帮派里变得毫无地位与尊严。