因而她也看明白了，肃方帝终此一生只怕已没有再回转的余地。
    由俭入奢易，由奢入俭难。
    肃方帝眼下的情境，亦适用于此言。早些时候，当肃方帝还是端王爷，端王府中除却端王妃外，便只有一个侧妃并一两名通房而已。他在女色上从来不看重，也甚少在那几个通房那过夜歇息。等到庆隆帝驾崩，他登上皇位，后宫里的人数也始终只是寥寥。
    事情大抵是从淑太妃那时起，便开始崩坏了。犹如积雪皑皑的高耸冰山，因为一场春风，冰雪消融，沿着山脊哗哗流下，汇聚成一股长流，连带着将原本不该摒弃的理智跟端肃，都一并夺去了。
    如今宫里头，但凡有些姿色的宫女，不论是否该被宠幸，只要肃方帝瞧上了眼，谁也阻拦不得。一来二去，宫里头的这群女人，耐不住深宫寂寥，捱不过富贵权势高悬头顶散发出诱人滋味，只一二三前仆后继，开始拼命地想要往上攀爬。
    人常说一将功成万骨枯，帝王的高座下，那层层台矶是由累累白骨铺就而成，可谁知，这深宫禁院里的位子，同样也是踩着同伴的尸首跟鲜血一步步走上去的。
    所有人，都以为自己能在这动荡时期闯出一片天地来。
    皇贵妃年长她们许多，所见所闻皆不是这群初出茅庐的姑娘们可以比拟的。她们肖想着她手中的那两枚印鉴，却谁也无法成为另一个她。
    人的运气，有时是上天注定了的。
    年轻貌美的湘贵人，本以为自己能够在这深宫之中占据一席之地，却还没等张狂劲过去，便知在森严的等级之下，区区一个她，皇贵妃想要她的命，不过只如碾碎蝼蚁。
    帝王的宠爱。不过是蜉蝣而已，朝生暮死，无法永久掌握在掌心里。
    出身温家旁支的湘贵人，终究也只能是昙花一现。
    皇贵妃离了大殿。回到寝殿之内，往美人榻上一歪，紧绷着的身子松懈下来。
    她长出了一口气，闭目小憩了片刻，然后将身旁伺候着的人屏退下去，只留了个心腹在旁服侍。暮色渐至，她着人点了灯。
    羊角宫灯便散发出温暖的光晕，在慢慢晦暗下来的屋子静静地点亮。
    皇贵妃在灯下再次将那封信摊开来，一面看一面嘱人伺候笔墨，准备给宋氏回话。
    她方才提笔写了一句话。外头便有人来报，说是公主殿下求见。皇贵妃握着笔微微一怔，让人去宣了纪桐樱进来。
    门外的纪桐樱此刻则是满心惴惴，低头看着自己的脚尖，神色恍惚。
    宫人连唤了她三声。她才怔怔地回过神来，微微一颔首，抬脚迈开步子朝里头走去。
    皇贵妃暂时先收了手中的笔，问她道：“怎地这会过来，可是出了何事？”
    眼见天色将晚，快到用膳的时辰，总不至于是特地跑来她这蹭饭的。皇贵妃四下一看。将屋子里剩下的几个人也都一口气打发了出去，纪桐樱身边随侍的几个宫女也都留在了外头。房内顿时便只剩下母女二人。
    纪桐樱望着母亲笑，摇了摇头道：“并没什么事，只是想母妃了，便过来看看您。”
    “当真？”皇贵妃打量着她面上神色。
    纪桐樱点头：“当真。”
    皇贵妃叹口气，道：“你撒谎的时候。眼角余光总忍不住往地上瞄，哪里瞒得住我。罢了，你不说母妃也不勉强你。”说着话，她复将架在笔架上的笔提了起来，低头写信。
    “可是阿蛮那边来了信？”纪桐樱见状。不由发问。
    普天之下，能叫皇贵妃亲笔回信的人，屈指可数，纪桐樱一猜即中。
    皇贵妃就拣了那封信给她过目，轻笑着道：“是阿蛮的亲事，你宋姨母紧张得很，特地写了信来问我的意思。”
    纪桐樱听得此话，不禁愣了一愣，旋即低头仔细看起信来。宋氏的忐忑不安自字里行间渐渐透了出来，纪桐樱细细端详着，发觉信中所言之人乃是成国公燕淮，不由吃了一惊，抬头看向皇贵妃，惊叹：“儿臣若是不曾记错，阿蛮过去曾经同燕家的二公子订过亲？”
    那事已是许多年以前的事，但的确没错。
    皇贵妃点了点头。
    纪桐樱皱眉道：“阿蛮的意思呢？”
    “八字还没一撇，怎会立即知会阿蛮。”皇贵妃笑看着她，将信收了回来，“早着呢，你也切莫同阿蛮透露。”
    纪桐樱道：“阿蛮一直是个主意正的，若她不喜，即便是众人都觉得好，也是无用的。依儿臣看，还是得先问过她的意思。”
    皇贵妃笔下动作不停，一面写着信一面同她道：“若当真不妥，便问也不必问了。”
    纪桐樱站在她身侧，闻言忽然眼神一变。
    过得片刻，她才笑着出声询问起皇贵妃：“那照您看，这门亲事如何？”
    “世袭罔替的爵位，门第显赫，引人注目。”皇贵妃脱口说道，“历任成国公都颇得帝王青眼，多少年来，京都的世家勋贵风云起伏，唯燕、万、梁氏几家屹立不倒，可见一斑。西越以武开朝，即便如今风调雨顺、国泰民安，但文官的地位到底不如武将。在国富民强的鼎盛时期，也依旧如此，这是极少见的。我方才所说的那几家，皆是武将出身。老祖宗将武作为西越的根基，因而谁都动摇不得。燕家只要不出大错，这份荣华，也只会经久不衰。”
    “若是如此，阿蛮的身份比较起来，又是否低了些。”纪桐樱低声发问。
    门当户对何其重要，虽说嫁女当高嫁，却也是因两家能够互利互助，方才考虑结合。如若只是区区一名农女，任其天仙容貌，却是想要与勋贵之家做妾也难如登天。
    谢姝宁如今的身份门第，最合适的，应是寻常官宦人家。
    但先有宋氏跟谢元茂和离之事在前，旁人可不会管这其中的纠纠缠缠。也不会拿和离当回事，他们只会将谢姝宁看做是出妇长女，名誉有损。
    这也是宋氏所担心着的，想寻户明白事理的人家。已是极难。
    皇贵妃知她所虑，又听女儿如是问道，便说：“恰恰正是因为如此，燕家的这门亲事又显得合适了。燕家如今由谁做主？成国公的亲事由谁做主？都是他自个儿！加上燕家人口简单，也只有几房远亲可以忽略不计，所以婆媳姑嫂妯娌方面的问题，今后皆不必担心。”
    以她看来，这桩亲事值得叫人挂怀的，也只有坊间会出现的那些闲言碎语罢了。
    但日子是自己过的，流言蜚语是碎嘴的人说给自己听的。迟早说的疲了，也就无人理会了。
    皇贵妃倒觉得这门亲事不错。
    燕淮的人品相貌身份，配谢姝宁绝不差。
    甚至于，单从门第而言，可算得上是谢姝宁高攀了。
    这一点。即便皇贵妃拿谢姝宁当女儿看，也不得不认。
    她写完了信，停了笔，侧目看纪桐樱，道：“你同阿蛮亲如姊妹，应也知，她秉性聪慧。处事有方，若只嫁于寻常仕宦人家又或商户人家，实在是可惜。”
    纪桐樱忙点头附和，她是不论如何也想不出谢姝宁有朝一日会嫁入商户人家的。
    皇贵妃待得信上墨字稍干，便将信折了起来。
    信入封后，她忽的定定看纪桐樱几眼。语气微涩地说：“你比阿蛮还年长两岁……”
    纪桐樱如今，十七了。
    皇贵妃凝眉，道：“去岁金秋的那位入了翰林院的榜眼，如何？”
    “什么如何？”纪桐樱一愣。
    皇贵妃嗔道：“自然是问你可曾中意。”
    纪桐樱唬了一跳，连忙摇头。
    皇贵妃从她的神色间看出了几丝不对。眉眼一沉，道：“你有何事瞒着我？”
    “……母妃，”纪桐樱眼中闪过一丝懊恼，咬了咬唇，轻声道，“儿臣心中已有了驸马人选。”
    皇贵妃一愣，旋即眉眼舒展，高兴地问道：“是哪家的公子？”
    纪桐樱却迟疑着，久久不语。
    皇贵妃面上的笑意渐渐僵住了，她说：“该不会……正是成国公？”暂且不论以燕淮的身份不该来尚主，便是他能，若真是他，未免尴尬。思忖间，她听到纪桐樱惊呼了声，“母妃！”
    “您想到何处去了，怎会是他！”纪桐樱被她的话吓了一跳。
    少女清脆的嗓音划破了沉寂的暮色，将栖在檐下的两只不知名小鸟惊得振翅而逃。
    皇贵妃则在灯光下轻吁了一口气，“究竟是谁？”
    早春二月的天，晨起暮合之际，凉意上涌。
    纪桐樱有一搭没一搭地把玩着手边的一块镇纸，心神恍惚地答道：“是阿蛮的表兄。”
    她在心中暗暗念着那个名字——“舒砚”。
    她心知此事不妥，故而一阻再阻，不赞同他那番求娶之言。
    父皇是断断不会答应的。
    至于母妃……
    皇贵妃惊讶地问道：“阿蛮只有一位舅舅，听闻远在关外，娶的是外邦女子，你说的这位表兄，便是他的儿子？”
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