汪仁择的好地方，顿时便将谢元茂打发得远远的，从此天南地北，年节上见上一回便是了。
    因离家甚远，又不是江南两淮那样富庶的鱼米之乡，谢元茂傻眼之余，暗恼不已，想着这般一来，倒真还不如好好呆在京里混日子罢了。他有野心，却不愿过清苦日子。
    可任命已经下来，他这个做臣子的，自然也就只有受着的份。
    时间稍显紧迫，他只能加紧收拾东西，准备启程出发赶赴惠州。
    外放的官员，可带上家眷同行，但一来谢翊几个都有课业在身，二来年纪也都渐长，留在惠州地界，全无好处，当然没有可能跟着他一道上任。惠州亦不比京都安逸舒适，谢姝宁年岁渐长，也该慢慢说亲了，留在京都才是正该的。
    如此一来，宋氏也就不便跟着一块去任上。
    谢元茂略提了一句，宋氏便道，寻一房美妾跟着他去就行。有个人在他身边照料着，知冷知热，也算妥帖。
    惠州小地方，需要来往应酬的也不多，若真非需家眷出面不可，妾室代劳，她也乐见其成。
    谢元茂闻讯，便一个字也说不出口了。
    如此贤惠大度的正室，他还能有什么可说的。
    但究竟带了谁去，还未定下。宋氏一副放任自流的模样，只道，“六爷瞧着哪个好，便带哪个去吧。”
    府里那几个，颜色都还算是新鲜，平日里也多不喜闹事，随便带了哪个去，宋氏都无所谓。
    谢元茂反倒思来想去，拿不了定夺。
    几个姨娘，听说了这件事，有动了心思想跟着去的，也有觉得任上日子恶劣。不愿意被挑上的。
    谢元茂想了又想，仍先将这事给搁下了，先让宋氏抓紧收拾行囊。他自去长房同两位长者说起这事。长房老太太听说他要去的是惠州，神色略微担忧。捻着佛珠叹了两声。长房老爷子近些年愈发不管事了，一派仙风道骨的模样，日日窝在书房里著书作画，知道谢元茂很快就要离京赴任，才出了书房的门，仔细询问了几句。
    惠州清苦，老爷子却觉得很好。
    “既是外放，自然要做出些成绩，才好早日调回京来。”老爷子捋着长须，“越是这样的地方。越是容易出成绩。”
    他看中的，只是为官之道。
    谢元茂喏喏应了，心里却禁不住苦笑，自觉倒霉。
    恰逢谢三爷冷着脸过来，立马张嘴刺了他几句：“好在不是南蛮之地。原始封闭不提，更是瘴气重重，六弟去了，怕是身子骨无法承受。”
    言下之意，让你故意在老子跟前装病，怎么就没把你弄到满是瘴气的南蛮去好好吃吃苦头。
    谢元茂却从这句话里头听出了更多的意思，脸色微微一变。
    他就觉得奇怪了。好端端的，他的位置早不动晚不动，偏生就在这个时候动了。而且明面上是提拔，事实上却同贬谪无异，怎么看都不对劲。可若是谢三爷在里头动了手脚，事情立即就明朗了起来。
    谢元茂黑了脸。不愿搭理谢三爷：“多谢三哥挂怀。”
    当着父母的面，有些事不便摊开了说。
    谢三爷用话刺完，就笑，越过他上前同老太太说话。
    出了梅花坞，走在抄手游廊上。谢元茂猛然觉得身上有些发寒，重重打了个喷嚏。
    他暗骂，必是三哥那蠢人在背后给我吃了排揎！
    这般想着，他差点气得连头发都竖了起来。
    回到三房，他快步往玉茗院去，却见宋氏正在让人收拾他的东西，听到宋氏一脸淡漠地吩咐下人：“将六爷平素用惯了的东西都收拾起来，到时一并带上，不必留在府里。”
    谢元茂听着，心头又积了一口怨气，立马连门也不愿踏入，直接扭头便走。
    其实说是时间紧迫，可哪里又是真紧迫，只是恰巧临近年关，许多事堆在了一块，才显得忙碌些。
    他到底也是得等到过完了年，才能出发的。
    那多多少少，也还有个把月。
    谢元茂见宋氏一副恨不得将自己立刻送走的模样，就觉得心里发憷。
    他转身就去了海棠院，见着了陈氏，陈氏正在小厨房里煲汤，全是他爱吃的东西。
    说来宋氏手头宽绰，从不在小事上苛待下头的人，谢元茂的几房姨娘，各自有自己的院子可居不说，例行的丫鬟婆子一个不缺，院子里还能另僻小厨房，这些人，除了始终无所出外，过的日子，可比旁人家的姨太太，轻松畅快得多。
    谢元茂见惯，却不觉得宋氏待人宽厚，而今见陈氏在亲手做羹汤，更是觉得陈氏比之宋氏，贴心甚多。
    他便不由倚门而立，感慨着陈氏贤良淑德……
    说着话，他心里渐渐有懊悔之意涌上来。
    若是当年……若当年留在玉茗院的人，是陈氏……眼下会不会就会截然不同？
    时至今日，多年过去，他倒觉得宋氏能坐在正妻的位置上，全是他的功劳跟努力了。
    又见宋氏总对自己爱答不理，近日更是口出恶言，讥讽不断，他便觉得自己有眼无珠，抑或是岁月如刀，什么良辰美景皆被割得支离破碎，不成样子。
    陈氏得了夸赞，愈发温婉柔和起来，盛了汤于他，笑着让他尝尝。
    谢元茂低头吃了一口，滋味其实不过平平，但瞧着陈氏那张脸，他就忍不住道：“手艺很好，滋味绝佳。”
    陈氏柔柔地笑，洗尽铅华呈素姿，大抵便是说的她如今的这幅模样。
    晚间，谢元茂便去告诉宋氏，人选他定下了，就带陈氏走。
    宋氏可有可无，颔首答应下来，并不作二话。
    谢元茂见状发狠，夜里睡在陈氏身侧便想，实该叫陈氏生个儿子下来，也好叫宋氏动动气。难过一番。
    况且他子嗣单薄，能再多几个庶子，也是好事。
    念头一动，就没能再忍住。
    陈氏隐约猜了出来。不免得意洋洋，强忍着，姿态依旧放得低低的，惹得谢元茂怜惜不已，将当年陈氏做过的一桩桩事都推到了故去的三老太太身上，认为一切都是三老太太的错，同陈氏根本没有一分干系。
    宋氏日日忙得脚不沾地，根本没心思管他们。
    谢姝宁却忍不住将府里的这些变化当成笑话看，实在觉得陈氏可笑又可悲。
    隆冬时节，她为了装可怜。愣是连厚点的冬衣都不穿，害得谢元茂还瞪着眼来找宋氏，怪她小肚鸡肠在这些个琐事上苛待陈氏，气得宋氏转身就让人去海棠院真的将陈氏的冬衣都给抱走。
    既不爱穿，不穿便是了！
    谢元茂没料到宋氏这般强横。愣住了。
    当天夜里，陈氏便发起了热，喊着头重，四肢发冷，连床也下不了。
    待到病好，陈氏就不敢再出花招，除了继续努力巴着谢元茂外。旁的幺蛾子却是一概没了。
    ***
    到了腊八这日，府里熬了腊八粥，一路送到城外为乞儿施粥。
    谢家近段日子出了不少事，老太太年纪越大越迷信，觉得该做些好事积德，早就将这事给吩咐了下去。
    大太太却舍不得钱。接连几日，白米蜜饯干果，哪样不是银子，她就来找了宋氏。
    嘴上说的好听，这是桩积阴德的大好事。心里却不过只是想要让宋氏做那冤大头，出银子罢了。
    宋氏倒不迟疑，虽然明知大太太的心思，但想也没想就将事情答应了下来。
    左右不缺这些银子，行善积德，也是好的。
    舒砚无意中得知，觉得新鲜，也要掏钱。
    宋氏拦不住，只得笑着收了他的银子，一道拿去买了米面。
    虽是天子脚下，但天愈冷，流落在外的人日子就过得愈发凄凉，饿死冻死，也是有的。
    舒砚转头又来找了谢姝宁，怂恿她也拿银子出来。
    谢姝宁惹不起他，索性提议，施粥这种事也不能日日做，里头兴许还混了些手脚俱全身体康健，却想不劳而获的人，倒不如取一笔钱建个善堂，专门收留无父无母的孤儿。
    这件事，是当初她知道了谢二爷的行径后，便有过的念头。
    如今手中金山银山堆积着，也是时候着手去做了。
    舒砚抚掌赞她，觉得这个提议甚好，二人便合伙凑钱，让冬至去办。
    冬至自己也是孤儿出身，知道了他们的主意后，立即便跪下对二人磕头道谢。
    图兰对这件事也十分上心，她自小不曾见过父母，也是吃过大苦头的，都觉得善堂的主意，再好不过。
    一来二去，这件事便叫图兰说给了吉祥知道，吉祥又告诉了燕淮。
    燕淮便巴巴地也想凑个份子。
    谢姝宁不缺钱，但也高高兴兴答应了下来。
    先前收拾谢三爷的事里，燕淮也是出了力的。
    二人之间的关系，总算是缓和了一些。
    一众人皆忙得热火朝天，宋氏这边也瞒不住了，但这样的善事，她焉会阻拦，反倒是还帮着他们一道筹谋了起来。
    春节，便在忙碌间，不声不响地到了。
    因谢元茂过了十五便要启程，这个年勉强算是平静地过去了。
    十五后，谢元茂便带着陈氏离了京。
    谢翊跟谢琛，准备今年下场一试，皆埋头发奋读书，平日里鲜少出门。
    善堂那边，也基本都落实了下来，开始修缮房舍。
    舒砚兴致勃勃，带了谢姝宁出门亲自去看，想着闲来无事，就又邀了宋氏一道去。
    毕竟年长些，总懂得比他们多。
    谢姝宁穿着狐裘坐在马车上，忍不住想，真算起来，她可比母亲，老得多了。
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