永兴十四年八月，各地钦差御史代天巡狩已满一年，陆续回返，各有所得。各地多多少少有些亲亲相隐的案子  ，只不过沁州太守府一案最为骇人听闻。陛下亲自召见了方鉴，听了沁州的现况。这一年沁州上上下下的豪族官员被拔了个干净，各家族元气大伤，年轻一代的女郎便借此机会夺过家主之权，与方鉴和新太守配合着将整个沁州查了个底朝天，方鉴回返时，新任太守已在梳理各大豪族清退出来的田地，打算重新分配给贫民。卫杞仔细听了，心下满意，她本是随手布下一枚闲棋，守株待兔，却不想竟提前将沁州收入了囊中。卫杞圣心大悦，很是勉励了方鉴一番，并给她升了一个品阶，由从六品到正六品，仍在御史台任监察御史。
    出了宫门，方鉴便回了家，沐浴更衣，约摸散值的时间，往高家去拜见高云衢。她外放了一年，便也一年没见到高云衢。回到久违的京城，她心中便有些雀跃。
    到高府时，高云衢还未回来，高圆来迎的她，她们也许久不见了，便与她一道等着迎高云衢下衙，还没说几句，便远远看见高云衢一身绯红，广袖飘飘，大步走进了门楼。她似乎在想些什么，步子飞快，从门楼到厅堂不过几十步的距离，方鉴不错眼地盯着高云衢，趁着她没有发觉，贪婪地描摹她身上每一处细节，时间好似慢了下来，她就这么目不转睛地看着，看了许久许久。
    走近了些，高云衢方才看见她，猛地放缓了脚步，恢复四平八稳的样子，含笑走近：“回来了？”
    “是，老师。”方鉴赶在她发现之前收敛了眼神，恭顺地行礼，跟到她身边，接过她摘下的官帽，替她捧着。她落后高云衢半步，抬眸入眼就是高云衢挺直的腰背，这点距离她甚至都能闻到高云衢身上熏香的味道，还是那般熟悉，叫她思绪翻涌。
    高云衢待她一如既往，温和又不失勉励。可方鉴总觉得无论她说什么做什么，都叫自己耳热心跳。散了席，方鉴便借口赶路劳累向高云衢告辞。高云衢自无不允，犹豫片刻又对她道：“我这里你今后不必来得太频繁。”
    “老师？”方鉴心下一紧，生怕是叫高云衢看出了什么。
    “听话，别问。”高云衢的声音仍是温润平和，没有动怒也没有多的意思。
    方鉴一头雾水，但仍是乖巧地应了。
    次日她便约了崔苗来家中喝酒，她方才回返，有几日短假，崔苗则是下了衙方往她这边来。
    她们也是一年不见了，虽有信件往来，但总比不上亲身相见。入了席寒暄几句，方鉴便迫不及待地问她：“新萌，你知大人出了何事吗？为何叫我少去见她？”
    “我就知道你要来问，”崔苗道，“高大人如今在朝中近况不太好。许是怕你受到影响，方叫你离远些。”
    “多不好？”方鉴闻言停住了执箸的手，有些惊讶，这一年高云衢与崔苗的信中都未提及，应是近期的事情。
    “高大人一直主张的就是两件事，一是官员考绩之法，二是任官回避之法，此前用于打击蔡党那是人人拍手称快，可现今已是新党的天下，新党中有些人便不愿高大人成事了。”崔苗苦笑，“范相眼中只有她的税赋改革大计，并不太管束，新党自她以下又分了多党，政见不同，多有不谐。而高大人呀，哪边都不是，她是一门心思地做陛下的纯臣孤臣，主张又叫所有人受损，自然被他们排斥。”
    高云衢任光禄寺卿后，便在光禄寺推行考绩法，光禄寺利益纠葛如一团乱麻，竟也叫她极有耐心地一一理顺了。新一轮京察年后将至，高云衢整理了这几年在御史台和光禄寺的试行结果，前些日子上了一道疏，奏请陛下自来年京察起在京中各衙门推行考绩法。陛下没有直接应允，而是令政事堂议一议。陛下模棱两可的态度叫群臣们起了心思，反对之声甚嚣尘上。高云衢又受了一波弹劾，正处在风口浪尖。
    “说起来，我对高大人的做法也不甚理解，”崔苗又道，“回避之法还未定下，此时再提考绩，高大人在急什么呢？临深，你知晓吗？”
    方鉴默然，她抱起酒坛猛喝了两口，烈酒呛人，叫她红了眼尾，她冷声道：“大人这是在敲山震虎。她不是真的要立刻推行考绩法。我想，一来是叫众人知道陛下的决心，二来也是用更令人抗拒的事，来叫众人妥协。”
    “你是说，为了不叫考绩法全盘推行，群臣便会在别的地方退让？”崔苗惊道，“这……这值得她把自己推到这么凶险的地方吗？”
    “你不是说了她是陛下的纯臣孤臣吗？她替陛下挡着箭，陛下自要保她。”方鉴心中隐隐作痛。大人，可若是陛下保不住你呢？若是陛下舍弃了你呢？到那时你便是万劫不复啊。大人，你想过吗？
    “对了，”崔苗想起了什么，问道，“范问淞休沐日为你接风洗尘的帖子你接到了吗？”
    方鉴点头，问淞是范听融的表字，方鉴一回来就接到了她的帖子。
    崔苗语带嘲讽：“她现今可是年轻官员里炙手可热的人物了。”
    “她是范相的侄女嘛，范相没有成才的子女，眼看着是在用心栽培她了。”
    “呵，也有一群人拢在她身边，捧得她有些不知南北，已不是我们认识的那个范问淞了。”
    “看来这一年发生了颇多事情。”
    “你去了便知。”
    几日后休沐，方鉴应范听融的邀请往悦和楼去赴宴，去了才发现，席上除了熟悉的几位同窗，还有不少年轻官员。
    见她进来，范听融忙来迎她，边拉着她往里走，边向诸人介绍：“诸位，诸位，这位便是方鉴方御史了，我朝最年轻的三元魁首，去岁登闻鼓案的监察御史，现今往沁州巡狩了一轮，可算得上是步步登高，早早入了陛下的眼，前途不可限量呐。”
    “方御史少年英才，我等早有耳闻，今日方才得见，幸会幸会。”
    “不敢不敢，见过各位同僚。”方鉴被她夸赞地不好意思，忙与向她拱手致意的诸人回礼。
    范听融搂着她的肩背，状似亲密，带着她在席间认人，从五品的吏部员外郎、从六品的刑部主事、正六品的大理寺丞、从七品的鸿胪寺知事……从八九品到五六品，林林总总，竟是什么衙门的都有。方鉴早便知道范听融交游甚广，这倒是头一回亲身体验。
    崔苗也在席上，眼神里带着些许嘲弄，面上倒还算是带笑，正与她们曾经的同窗姚星权说话，这位同窗与她们一届科考，但并未得中，去岁自国子监结业，授了从八品的官，现在光禄寺任知事。
    方鉴被带着转了一圈，方才坐到了自己的桌席上。范听融便宣布开席，酒菜、歌舞乃至年轻的女郎儿郎便都一一上了来，在场的诸人便也熟悉地开始了玩乐。
    方鉴是头一回参加这样的筵席，上一回小聚的时候她们也不过是喝喝酒听听曲，远没有这么奢靡的场面，她与崔苗坐在一处，见状悄声问向崔苗：“京中现在都是这般的吗？”
    崔苗闻声便也凑近了与她道：“这便是相府娘子的排场了，多来几次你便习惯了。”
    那厢范听融见她拘谨，笑道：“临深喜欢儿郎还是女郎？怎么不选个人来陪伴呢？”
    “这就不必了……”方鉴面露难色。
    “临深不会还没……”范听融压低声音露出一个你知我知的表情，转而道，“没事，姐姐带你玩。”
    她向一个年轻的女伎招手：“来，好好陪陪这位方大人。”
    那女郎便乖顺地坐到方鉴身边与她斟酒。女郎身上浓艳的熏香味道传来，令方鉴有些走神，同是熏香，高云衢身上的味道总是叫她意乱神迷，而此时的香味却怎么都觉得有些过于甜美。
    方鉴接了她递上来的酒盏，但示意她莫要贴得太近，那女郎便也乖觉，只与她斟酒谈笑，而不再近身。
    一时间觥筹交错，众人相谈甚欢，不知是谁开始论起了政事，在场的都是年轻官员，自然都有一番见解要谈。又不知是谁说起了高云衢，场面忽地一静。
    范听融忙打圆场：“提高大人做什么，高大人那是直臣诤臣，与我们是不同的。”
    “有什么不能提的，她高履霜又不是什么说不得的人物。”
    “是呀是呀，既说到了，那便诸位便也说说她的考绩法吧？”
    “有御史台或是光禄寺的同僚吗？”
    姚星权便应声道：“在下姚玉衡，忝为光禄寺从八品知事。”
    “好，便请姚知事说说光禄寺的事罢。”
    姚星权便声情并茂地讲了高云衢在光禄寺行的考绩法，直说得是苦不堪言，差事增加不说，束缚也多。
    方鉴越听越觉得不是味道，皱着眉头有些不安，却叫崔苗按住的手背，她看向崔苗，崔苗向她微微摇头示意。
    关于高云衢的话题不过一晃而过，诸人听了姚星权的抱怨，笑了一通高云衢急功近利，便又转向了别的话题。
    散场时，范听融亲自送了方鉴出去，示好之意昭然：“临深，你我同窗多年，我最是知你远见，也盼你能与我一道做出些大事来。”
    方鉴点头应和，再三谢过了她，方才离开。
    上了马车，她才望向同行的崔苗，欲言又止。
    崔苗了然地道：“现下知道我为何那般说了吧？”
    “我本以为只是同窗小聚，没想到这么大阵仗。”方鉴自自家马车上常备的食盒里找出一些点心往嘴里塞了一块，又递与崔苗，方才席上她的心一直悬着，便也没怎么吃好。
    “都说了今时不同往日，昔时她不过是尚书府的内侄，现今可是左相的侄女了。”崔苗嘲道。
    “那姚玉衡？”方鉴皱眉。
    “姚玉衡选官走的是范家的门路，光禄寺原先可是肥差，没点门路哪进得去。也正因如此，她受高大人管束颇多。没了油水，她又是寒门出身，日子便不太好过，全靠范问淞接济，可不就做了她范问淞的狗腿吗？”
    “若我没理解错，问淞方才是在招揽我？”方鉴又问。
    “哈，原来你听懂了呀？”崔苗打趣她，“那么你要回应她吗？”
    “当然，为什么不呢？”方鉴星目含笑。
    崔苗一怔：“为何？你能忍受他们这般说高大人？”
    “我走得还是太慢了，有人能够让我借势，又何尝不可呢？”
    崔苗抬眸看向友人，女郎的眉眼间满满地都是野望，竟叫她有些陌生了。