奉元城北，运来酒楼。
    就在魏长天在打更人衙门中琢磨这“阎罗”到底是个什么鬼东西之时，这里的气氛却颇为热烈。
    此时正值饭点，堂厅中几乎座无虚席，肩搭长帕的店小二穿梭在各桌之间，吆喝声和交谈声嘈杂且混乱。
    不过坐在临街窗边的那几桌客人却十分安静，只是低头吃饭，即便偶有交谈也会极力压低声音。
    这倒不是因为他们比别人更有素质，而完全是因为那两个身穿黑色官服、胸口绑着铜锣的打更人差役。
    “张兄，昨夜满春楼的那个姑娘如何？”
    丝毫不理会周围食客投来的忌惮目光，一个铜锣打更人一边喝着酒一边笑问道：“我可是听说你进了人家绣房之后不到一刻钟便出来了，怎么，状态不佳？”
    “嗨，别提这事儿了。”
    姓张的差役撇撇嘴，脸上写满了无奈：“老子昨天衣服都没来得及脱就被老大给叫走了。”
    “哈哈哈，你当庆幸你尚未脱衣，否则做那事做到一半被叫走岂不是更扫兴？”
    喝酒的差役笑着调侃一句，然后才问：“怎么，又死人了？”
    “嗯，雨花巷那边，才三岁。”
    张姓差役夹了一筷子菜，边吃边说：“昨日一天便死了五十几个。”
    “此前从未有过这么多吧？”
    “嗯，这还是第一遭，反倒是公主府那边一直没事。”
    “张兄，你说这是为何？”
    “谁知道呢，但愿......”
    张姓差役话说到一般突然停住，视线透过敞开的木窗向着人来人往的街边看去。
    “张兄，你看啥呢？”
    “呃......我好像看到了白有恒。”
    “嗯？”
    对面的差役一愣，也扭头去看。
    “背影倒是挺像......”
    他感叹了一句，然后回过头来笑道：“不过白兄如今还正在原州打仗呢，又如何会是他。”
    “想必只是恰巧长得像些而已。”
    “嗯，估计是我看错了。”
    张姓差役同样也不再纠结此事，收回视线继续刚才的话题。
    “但愿这阎罗跟前两次一样，别太聪明，否则这奉元城中还不知要死多少人。”
    “唉......”
    对面差役点点头：“但愿吧。”
    ......
    ......
    大宁，陇州，陇州城。
    本来就穷的要命，再加上紧邻的原州正在打仗，生活在这块佛教最后的净土上的百姓的日子如今是一天不如一天。
    而现实生活越苦难，佛莲寺的香火便越旺。
    “......”
    “菩萨保佑！菩萨保佑......”
    “阿弥陀佛，求佛祖护佑小人全家平安......”
    “求佛爷保佑我不再受轮回之苦，永远在极乐西天享福，南无阿弥陀佛......”
    “两位金刚，吾儿如今正在原州打仗，求求你保佑他平安归来吧......”
    “......”
    虔诚的祷告声充斥在佛莲寺的各个佛殿之中，腾空而起的青烟几乎都要在灵开山上形成一片烟云。
    香客们所求的内容或许略有差别，不过基本都“紧跟时事”，要么与原州战事有关，要么与最近发生在城中的连环杀人案有关。
    大约三四日之前，陇州城内突然开始出现孩童失踪和死亡事件，并且每日至少会有三四起，昨天甚至发生了八起。
    凶手的杀人手段倒是不算残忍，但只针对孩童作案这件事却是恶劣至极。
    陇州州衙立刻调集了城中几乎全部侦案高手全力侦办此案，不过几日下来却依旧一无所获，反倒是搞得城中百姓人心惶惶。
    本来生活就已经如此困苦了，这又冒出这样一个歹人。
    既然官府指望不上，那很多人便只好跑来寻求佛祖的庇护。
    有没有用不知道，但这已经是他们眼下唯一能做的了。
    “佛祖，我们孤儿寡母相依为命实在不易，切莫叫那歹人伤害吾儿......”
    “求佛祖保佑、佛祖保佑......”
    一对破衣喽嗖的母子跪在金衣披身的如来佛像脚下，连磕了不知几个头，然后才缓缓起身，将几枚铜板丢尽功德箱中。
    这样一个举动放在数月之前倒没什么，不过如今就有些难得了。
    毕竟眼下普通百姓的日子实在太过艰难，除了一些大户之外其余人连饭都吃不上了，哪里还有余钱来供奉佛祖。
    所以大多数香客便只是烧几炷香就作罢，很少有人会像这对母子一样投钱的。
    “当啷~”
    铜板碰撞的脆响十分微弱，女人双手合十又冲佛像虔诚的鞠了一躬，然后才将视线投向臂弯中空空如也的竹篮之上。
    希冀中的碎银并没有出现，不过女人并未有太多失落，只是拉着身边小男孩的手离开佛莲寺，准备下山回家。
    “娘，我饿......”
    走在山路上，小男孩小声问道：“我们今日能喝粥么？”
    “......”
    看了看儿子惨黄的脸色，女人心中几番权衡，然后笑着点点头。
    “好，娘回去便给你熬粥喝。”
    ......
    半个时辰后。
    一路走回所住的小村，女子进到炊房，从藏得严严实实的缸底舀出小半碗糠米，又将烟筒堵住，然后才对着身边眼巴巴望着自己的小男孩说道：
    “去挑些水回来，记得若是在路上遇到有人问起，切莫说咱家要喝粥。”
    “娘，我晓得了！”
    小男孩见女人确实要熬粥，当即喜出望外的拎起一只水桶便跑出院子，直奔村头唯一的一口井水而去。
    他尽可能的跑快，想要尽早喝上热乎乎的米粥。
    至于出门前女人的叮嘱则并没有派上用场，因为这一路上他并未遇到什么人。
    哦，除了一个穿着黑衣服的年轻男子。
    男子的眼睛很黑，使得小男孩只是看了一眼变感觉脑袋有些晕乎乎的。
    不过他更在乎的还是前者手中的那个白面馍馍。
    “想吃么？”
    “想、想......”
    “那便在这里吃吧。”
    “我、我能带回家与我娘一起吃么......”
    “......”
    “竹儿！竹儿！！”
    不知过了多久，一声声凄厉的哀嚎突然响彻整个小村子。
    披头散发的女人撕心裂肺哭嚎着，但怀中的小男孩却再无法给予她任何回应。
    “咕噜......”
    一个只咬了一口的白面馒头从男孩怀里掉落在地，粘着尘土和杂草滚到女人脚下。