在短短数年之内，南乡伯爵府的处境肉眼可见地恶化起来。
    南乡星团内，越来越多曾经的忠实走狗无视了他的禁令，偷偷摸摸地与赤锋族建立贸易联系。
    也有越来越多的赤锋族外出务工者进入到南乡星团中的诸多势力，有的人是承担了重要项目，还有的人在完成移民后，甚至被推上实权高位。
    南乡伯爵府中的利刃——刘锦更是莫名其妙死在一场突如其来的“太空交通事故”中。
    明面上，似乎是一艘隶属于赤峰伯爵府的无人商运船突然失控，撞上了刘锦的座舰。好死不死地，这艘无人商运船中装载的竟是大量价廉物美的裂变辐射物。
    刘锦不是突然死亡的，而是被大量辐射物灌进了座舱，被淹没，然后在完全超量的辐射等级下迅速感到呼吸困难，意识沉降，器官衰竭。
    刘锦的死亡整整持续了十分钟，死得很慢，死相也很恐怖，过程毫无疑问也很痛苦。
    但凡是有脑子的人都知道，这是赤峰伯爵府的报复。
    但偏偏南乡星团的超网枢纽找不到任何证据，调取的数据显示，那的确只是一场奇妙的意外事故。
    如果不是刘锦自己在航行时习惯了横行霸道，试图逼迫无人舰让路，而帮助自己先行进入船坞，这事故根本就不可能发生。
    多年以来，刘锦都是这般做的，只不过这一次栽了。
    这很荒诞。
    更荒诞的是在事故发生后，赤峰伯爵府不但没有给任何赔偿，甚至连象征性地道歉都没有，甚至还反过来给南乡伯爵府发来问责信函，要求南乡伯爵府赔偿舰船与货物。
    刘安当然不会赔，只当无事发生。
    但他心里很清楚，这是来自赤峰伯爵府的敲山震虎，更是一次带血的试探。
    在这次试探后，南乡星团内原本观望着的诸多势力终于接受了星团即将变天的客观事实，开始摆明车马地站队赤锋伯。
    若是以前，刘安一定能用碎星环里的海盗来教这些不会做人的商人与低等贵族该如何做人。
    但现在，整个碎星环非但早已脱离了他的控制，更被赤锋族经营成了铁板一块。
    “不能继续这样下去了。一定得想个法子。”
    刚刚苏醒不久的刘安咬牙切齿地自言自语着。
    片刻后，他唤来新上任的内务总管，问道：“信使到哪里了？”
    “信使正在折跃亚空间通道中航行，将会在三天后抵达温乐星域的七号枢纽星。”
    “嗯。我等他的好消息。”
    喝退内务总管，刘安又翻开情报汇总，查阅起来。
    啪！
    片刻后，他又气愤地砸碎了眼前的投影，来了个眼不见心为静，只时而长吁短叹，时而怒不可遏。
    早在任重正式册封伯爵之时，刘安便已经准备尝试搭上温乐公爵府这条线。
    为了防止在帝国超网的监控中走漏风声，刘安索性选出一名嫡系亲信，带着他的口信直奔温乐公爵府的所在星球，算算日子，现在终于快到了。
    如果不是好巧不巧温乐公爵竟不在其麾下的一号枢纽星，导致他的信使在离开星门后扑了个空，又被迫用速度更慢的折跃亚空间通道转移，这场沟通本该在两年前完成。
    现在又晚了两年，刘安的处境变得更糟糕，但万幸的是，早在数月前，信使便已经先返回来一段加密通话。在破译了加密信息后，刘安知道了温乐公爵伊凡·罗曼诺夫有与自己沟通的兴趣。
    好饭不怕晚。
    刘安空落落的心便又踏实了一点，索性再冷冻沉眠到了现在。
    刘安是在信使抵达的三天之前醒转。
    他本以为只留三天可以少受一点刺激，结果只是来了个伤害累积罢了。
    三天之后，刘安的信使终于顺利进入伊凡公爵的行宫。
    当然，公爵大人不会亲自接见区区一个伯爵的信使，只是提前做出了安排而已。
    真正与信使面谈的，是已在温乐公爵府中彻底失去了地位的赛娜·罗曼诺夫。
    考虑到帝国超网的威慑力，又考虑到谋划的事情是要对付任重这序列天选者，在面谈结束后，刘安的亲信使者送回来这样一句话。
    “公爵大人十分重视帝国新锐人才的发展，尤其是赤锋伯任重这位新晋的序列天选者。公爵大人有意为南乡伯与赤锋伯进行调停。他将会派遣赛娜·罗曼诺夫伯爵亲自前来南乡星团进行说项，调和矛盾。赛娜女士建议伯爵大人可以先主动采取行动，向赤锋伯任重表明和解的诚意。即便不能立刻与赤锋伯建立友谊，至少也要尽量缓和矛盾。接下来的事情，再徐徐图之。”
    在这一段核心内容之后，使者又附着上了一大段用来表达自己对南乡伯和家人的思念的私信内容。
    刘安先看了上半截的核心内容，心头其实已经凉了半截。
    他甚至一度以为温乐公爵竟也向任重认了怂。
    但也就是最后一段话稍微稳住了他的心情。
    他立马从旁边抓来个纸质的密码本，开始照着密码本拆解信使的私信。
    良久后，刘安终于心满意足地放下密码本，然后开怀大笑起来。
    “好！好得很呐！”
    心情大为舒畅的刘安快步走出办公室，先唤来内务总管，再耳语几句。
    这内务总管听完，先是瞪大了眼，露出惊恐万状的模样。
    难得心情舒畅的刘安竟没因下属的耽搁而发飙，只笑眯眯地拍了拍内务总管的肩膀，说道：“别多想，就按我说的去做。你只管做好你自己的事，别的都轮不到你操心。”
    内务总管心头虽然惴惴不安，但还是领命去了。
    一直等到走远了，听着身后传来刘安放肆的狂笑，这内务总管才敢在确定刘安已经看不见自己表情之后，搁心头略显紧张地暗念，“完了，伯爵大人怕是疯了。这性子也突然之间转变得太厉害了些，简直像是换了个人啊。哪有要去负荆请罪的人反倒像是赚了大便宜的道理。唉。”
    作为刘安的真正嫡系亲信，利益关系深度绑定，这内务总管倒是没有要当叛逆的心思，而是纯粹出于好意为刘安的心理状态感到担忧。
    却说刘安自己，以他的敏锐，哪能不知道这内务总管被自己的“性情大变”给吓了一大跳。
    但这又有什么关系呢。
    就连自己人都瞒过了，遑论南乡星团里的其他人，遑论赤峰伯爵府的人？
    先前，他破译了信使的私信家书。
    信使在家书中给了刘安明确的说法。
    赛娜·罗曼诺夫伯爵告诉他，温乐公爵在见到镇疆侯亲手为任重披挂上紫袍后，已经完全不打算原谅赤锋伯的挑衅。
    当然，温乐公爵将会采取何种行动，信使没有细说，只让刘安放宽心等着。
    等赛娜·罗曼诺夫伯爵抵达后，自然会面授机宜，给出万全之法。
    在此之前，刘安只需要照着公爵大人指示的字面意思，不惜代价不惜尊严地去与赤锋伯任重修复关系。
    哪怕修复失败了也没事，重要的是得表明态度，挽回自己在南乡星团内的口碑，同时降低赤锋伯的戒心。
    甚至，南乡伯爵府可以完全放下尊严，让世人将他视为赤锋伯的附庸，成为赤锋伯的助力，也没关系。
    等赛娜女士抵达，自然万事皆休。
    这番话表明温乐公爵的杀意已决，没有转圜余地。
    哪怕赤锋伯现在是序列天选者，也一样。
    在普通贵族面前，序列天选者的身份确实非同小可，等若一层免死金牌，又是一柄可斩贵族的尚方宝剑。
    但他伊凡·罗曼诺夫是堂堂公爵，而且还是在帝国中枢身居高位，掌控者大把实权的真正高位者。
    序列天选者的皮可以唬住其他人，却唬不住温乐公爵本人。
    因为所谓序列的意思，就是他还没真个成为天选者。
    即便等到将来，他亲手灭了赤锋伯的事东窗事发了，也无关紧要。
    放眼全帝国，目前共有1001个序列天选者，少一个不至于伤筋动骨，顶多只会让其他人稍感遗憾，觉着这序列天选者的命还不够硬，能力还不够强，运气也不够好，所以失败了而已。
    哪怕是死在了内部倾碾的阴谋之中，他也只能自认倒霉。
    人一死，自然就没太大价值了。
    纵观机械帝国的悠久历史，真正的天选者凤毛麟角，但能入序列的人却也不少。
    最终功成名就的，本也没有几个。
    你只要死了，甭管是怎么死的，因何而死，都只能说明你太弱，背负不起真正的天选者需要的命格，仅此而已。
    ……
    南乡星团里发生了一件大事，南乡伯刘安竟向赤锋伯低头了。
    一支满载着各种价值不菲的珍稀资源的运输舰队自南乡伯爵府的中枢星系出发，进入了折跃亚空间通道。
    这支舰队当然是刘安的。
    早在舰队筹备组建时，南乡伯爵府就全程公示了相关的全部信息。
    信息包括货物清单，舰上人员等等，事无巨细。
    南乡伯爵府也公布了舰队的目的地，正是位于南九星系的赤锋星。
    不可思议的是，带队人员竟是向来惜命的南乡伯刘安本人。
    除此之外，刘安更携带了大量自家伯爵府麾下的科研人员，以及五名从刘氏一族的后人中精挑细选出来的真正的绝世美人。
    刘氏一族本来就精擅基因科学，这五名女子从基因匹配阶段就开始人工调配，在容貌与身段上几乎堆砌了所有人类最美好的想象，更是从数以十万计的刘氏一族的特种人才冷冻储备库中精挑细选而出。
    据称这五名女子原本是刘氏一族准备用来敬献给帝国中枢高层的珍贵资源，如今却被带着往赤锋星而来，其意义可见一斑。
    南乡星团内不少人长舒口气，颇感解脱。
    虽然令人觉得匪夷所思，但刘安终究是顺应了大势，选择向赤锋伯低头了。
    “低头好啊！真怕两边打起来，到时候我们夹在中间也难受。”
    “是啊，星团内的正常经贸活动也必然会受到巨大影响。”
    “以前有句古话怎么说的来着，战争催发进步，和平带来发展。现在有赤锋伯牵头，星团内本该呈现出一片欣欣向荣的景象，可并没有。正是赤锋伯与南乡伯之间的矛盾耽搁了大家的发展。”
    南乡军政枢内，新官上任的首席长官心头大石也落了地。
    两边都是他这空降长官开罪不起的人，只是苦于无法调停，只能战战兢兢的观望着。
    如今他见刘安低了头，心头虽总觉着哪里怪怪的，但超网枢纽送过来的分析报告明确表示刘安的确是真心诚意的准备亲自登门请罪。
    不知不觉间，包括南乡星团、远疆星域与帝国中不少关注着赤锋的人都将目光转移到了这支舰队上。
    这些人心中揣度着，赤锋伯究竟是否会接受南乡伯这诚意十足的致歉。
    从赤锋伯过去的行为展现出的个人性格讲，他恐怕不会接受。
    但那毕竟是个人性格，如果从赤锋族整个族群的需求讲，能在如今这腾飞起势的时机与星团内的地头蛇达成互相谅解，并展开贸易互通有无，绝对有百利而无一害。
    所以从整个族群的需求来讲，哪怕赤锋伯本人在感情上不乐意，但理智却很可能会促使着他做出违背本心的选择。
    赤锋伯到底是一位性烈如火，一旦认定了主意，就绝不妥协的过刚易折之剑呢，还是一个肯为了全族群的福祉而委屈妥协的庸俗之辈呢？
    这是负责序列天选者的遴选与跟踪观察的帝皇直属特殊部门——天选卫中的诸多专家想看明白的问题。
    他们已经全面审核了由远疆分院代为完成的任重的心理审查报告。
    报告显示，任重会做出第二种选择。
    但那终究是推测分析报告，还得一些现实佐证。
    说来也是好笑，原本最应该重视这件事的赤锋军政处与伯爵府的管理机构竟静如止水，似乎根本没受到此事的影响。
    直到南乡星团第一频道的记者杀到赤锋星，并在赤锋族外交部首席发言人萧星月女士亲自主持的季度外交新闻发布会上提出了这问题。
    萧星月女士才做了答。
    其实之前已经有不少记者问过，但被其他发言人“无可奉告”了。
    在发布会上，萧星月笑眯眯地说道：“作为赤锋军政处的一名普通工作人员，我本人非常乐于见到两家修好。我个人非常赞赏尊敬的南乡伯的破冰之举，更深知合作才能共赢，对抗只能双输。但是，血海深仇是横亘在两家之间的拦路虎，要跨过这道坎却并不容易。至于未来会如何，没有人可以妄加揣度，只能互相摸着石头过河，且走一步看一步。”
    下面的记者见萧星月在打太极，索性直接追问，“赤锋伯大人究竟如何看？每个人都知道，关键其实只在于他一人的态度而已。”
    萧星月看向这位记者，耸耸肩。
    众人心下失落，本以为她是要继续“无可奉告”。
    不曾想，萧星月却竟直截了当地说道：“非常抱歉，伯爵大人目前正在冷冻沉眠。在沉眠之前，他曾吩咐过我们，他的冷冻与苏醒自有计划。未到存亡危机之时，其他人不得打扰到他的安眠。伯爵大人现在根本不知情。所以，他本人目前没什么看法。因为他都压根还没看。”
    专门苏醒以观看新闻发布会的刘安闻言，顿时气得差点想掉头回家。