“我中了源星伯的连环套。”目送着任重的战舰大摇大摆离开，索斯盖特感慨着说道，“利用文渊博旳皇族庶子身份做遮掩，虚构出根本不存在的商运订单，却又让我们信以为真，不得不防。我本以为有南乡伯爵府特务处出手就十拿九稳，他肯定回不来，所以对那些雇佣人员完全不设防，让他们去到了太过重要的岗位。不得不承认，这些源星的殖人确实与众不同，智商非常高，能力也出众，工作态度更是没得挑。在公平环境里，源星殖人的竞争力确实太强。如今我却又不得不将这些人送还给他。这些可都是技术骨干，脑子里装着不少我们的核心技术，甚至连歼星蚁的。妈的。”
    站在索斯盖特背后的格鲁恩小声问道：“父亲，要不我安排……”
    “不！不可！”索斯盖特赶紧一摆手，制止了儿子的可怕念头，甚至不让他完整说出口，“超网所在，皆是王土。帝国皇族绝不可能坐视针对高等贵族的谋杀。如今即便我们与源星伯为敌，但也是正常的良性竞争，绝不能动歪心思，这是禁忌，明白吗？”
    格鲁恩愣了愣，却是又想问既然如此，为何南乡伯刘安却敢指使海盗下手。但他终究不蠢，立马意识到太空海盗并不在帝国超网的注视之下。堂堂南乡伯，必然有手段避开帝国的监察。只不过以南九子爵的实力，肯定没这能耐就是了。
    “明白了，父亲。”
    索斯盖特点点头，“接下来你的主要任务是务必想办法将探测仪投放到南九c的大气层里面去，一定得弄明白那里面究竟发生了什么事。”
    “好的父亲！”
    ……
    南九子爵的如意算盘终究没能打响。
    直到又十五年过去，也都没有哪怕一丝一毫的信息从南九c内部传出。
    但格鲁恩的刺探行动无疾而终了。
    原因很简单，源星人类主动结束了利用雾霾遮盖南九c的行动，更公开宣布结束边界封闭。
    随后，南九子爵的空间站便轻而易举地拍到了不少南九c地表的画面，只叫人大吃一惊。
    曾经的面饼形永夜永昼星球已然不复存在，取而代之是一颗浑圆的蔚蓝色球状星体。
    星体表面接近75%的部分是蔚蓝大海，剩下25%的部分是陆地，共有六个大洲，相对均匀地分布于星球赤道上下不同的区域。
    是的，这颗星球终于有了自转，自然就有了赤道。自转一圈的耗时约为27小时。
    在星球陆地上，三千余个由年轮舰改造的基地型城市星落分布于陆地之上。
    在金属城市的周边，已经有一片又一片代表植被的绿色斑块如同围棋一般快速扩张开来。
    南九c这颗曾经在南乡星团里臭名昭著的恶劣星球，在短短三十五年后突然变成了一颗叫人垂涎欲滴的绝佳宜居星球。
    “这……不可思议！匪夷所思！他到底怎么做到的！歼星蚁呢？什么情况！”
    在看到这一幕时，已然衰老到满头白发形容枯蒿的南九子爵索斯盖特先是目瞪口呆，然后便是自言自语。
    几分钟后，索斯盖特又收到南乡伯爵府特务处处长刘锦的通讯。
    对方声色俱厉地质问道：“奥古斯都子爵，当初源星伯返回南九星系时，我并未收回给予你的扶持，既是为了奖励你对伯爵大人的忠诚，也是为了让你得到更强大的实力，以保持对源星伯的全面压制。你便是如此回报我的？”
    索斯盖特咬牙切齿道：“我已从我能想到的一切领域对源星伯进行了全面压制，也颇有成效。三十五年来，源星伯的舰队只外出了一次。除此之外，未见有任何一艘运载着资源的舰船靠近南九c。我奥古斯都家族已在此事上竭尽了全力，问心无愧。对方毕竟是帝国伯爵，总不能让我调动大军压境，亦或是使用南九星系军政处持有的行星巨炮对着南九c来一炮吧？刘锦处长你虽是南乡伯面前的红人，多多少少也该讲点道理。”
    索斯盖特这番话也算说得很透了。他的言下之意便是自己已经甘当走狗，也从未懈怠。真要追究哪里出了问题，那也只能是当初任重往碎星环走的那一遭。从任重的舰队安然无恙返程开始，事情便已经不在他的控制中。
    到得此时，索斯盖特自知命不久矣。反正死后万事皆休，人之将死，胆子也大，索斯盖特已经受够了刘锦这区区终身子爵仗着南乡伯刘安的恩宠，总拿着鸡毛当令箭，对自己这堂堂世袭子爵呼来喝去的行为。
    他难得地爆发了。哪怕这爆发看着压抑，但其实已到他的勇气的边界。
    刘锦先是一愣，旋即怒道：“全面压制？你莫不是在逗我发笑？据我所知，源星伯麾下诸多下属根本就是自由来去。不少任重的亲信早已在你南九星系提供的公共交通手段辅助之下，发散到南乡星团各地，分布于数百家势力之中。并且这些人的发展都非常好，大多积攒下不少的家底。只要源星伯登高一呼，这些人必定会利用各自建立的影响力从方方面面为源星伯接下来的全面扩张提供资金与便利。”
    索斯盖特终于忍无可忍，“那是因为你我都认为源星伯绝不可能安然返回南九c！当初这事你可也是知道的。休想把你的过错推脱到我的头上，等南乡伯醒来，我会亲自与他解释。”
    就在二人争论不休时，一份来自南九c的星团级公告被广播了出来。
    这份公告正是任重亲笔手书，讲了好几件事。
    第一，按照帝国律法，任重动用伯爵权限，宣布自己的临时驻地南九c星完成更名，变更后的名字为赤锋。往后南九c将会以赤锋星这新名字存在于宇宙中。与之对应的，南九c上的源星人类也终于有了全新的命名，名为赤锋族。
    第二，任重对那些近三十年来在外耕耘打拼的赤锋族族人进行了公开表彰，并且宣布接下来赤锋星将会继续鼓励这些族人外出务工经商，母星将会为这些人提供全方位的支援。赤锋星也将会围绕这些人的家族与势力，开始在南乡星团内的数百家势力中建立官方外交机构。
    第三，任重用一份科学报告公布了部分赤锋星的科研成果。科学报告中明确表示，赤锋星拥有自成体系的生产力，以及全产业链和全行业链的科研与生产架构。接下来，赤锋星将会持续不断地为南乡星团提供大量质优价廉的各种产品与服务，从轻化工日用品到重结构的大型机械，从工程建设到科研承包，从改良型信息流通讯仪和扫描雷达的核心部件到军工装备的整装制造、销售以及售后。
    第四，为了满足资源丰富的赤锋星的开发需求，赤锋族也将会向南乡星团公开招标，将会以优厚的报价采购包括但不限于有机物、金属、稀土元素等等各种原材料。
    第五，这也是最重要的一条。赤锋科学院宣布，已经开发出一种全新的有机生物材料。科学院的文案中如此写道，“在着陆之前，我们在南九c上发现了一种奇特的生物。这是一种形如蚂蚁的半生物半机械生命。这种特殊生命拥有可吞噬与消化几乎一切物质的可怕能力。我们在将其捕捉后，利用来自升华者四等母皇舰的生物基因对其基因序列进行改良。现在它依然可以吞噬消化绝大部分物质，但它的排泄物不再是废物，经过一系列处理后，可以制作成一种新型生化伪装涂层，可以有效吸收除了光波之外的绝大部分辐射能，能将帝国标准舰船的隐形性能在现有基础上提升5%。按照皇家科学院的专利保护规则，赤锋科学院持有该项专利一千年的独家经营期。莪们愿意分享科技的福祉，为保卫帝国做出贡献。因此，我们愿意以合理的价格全面公开销售，量大从优。此外，诚招跨星团级代理商。本次招商不预设条件，所有南乡星团企业均可参与招标。”
    ……
    在看完这份公告后，索斯盖特·奥古斯都与对面的刘锦互相沉默了很久。
    许久后，刘锦阴恻恻地说道，“隐形性能提升5%！奥古斯都子爵，你知道这意味着什么。现在我看你如何狡辩开脱。我已经启动唤醒伯爵大人的程序，你等着吧。吃里扒外，两头押注的东西。你会付出代价！”
    说完后，刘锦挂断了通讯。
    索斯盖特·奥古斯都的嘴唇抖了抖，似是想再为自己辩解一点什么。
    但他终究什么也没说出口。
    事到如今，说什么都没用了。事实胜于雄辩。
    南乡伯刘安是一个唯结果论的人，不会听他区区子爵的辩解。
    刘安只会在乎一件事，那就是胆敢糊弄他的人，都必须付出代价。否则他用数千年在南乡星团里建立的说一不二的威信便会扫地。
    就在这时候，索斯盖特的次子格鲁恩·奥古斯都与长子伯考·奥古斯都双双出现在他身旁。
    伯考·奥古斯都正是歼星蚁研发计划的总负责人，也算是智商高绝才华横溢。
    这位长子小心翼翼问道：“父亲，你怎么了？”
    他看索斯盖特瘦削的面孔惨白到毫无血色，心头隐隐觉得不妙。
    索斯盖特扭头看着自己引以为傲的长子，“伯考，歼星蚁虽然威力惊人，但生效太慢，投放太难。这么多年了，你没能解决这问题，它始终未能达到皇家科学院的战略级武器标准。但你可曾想过歼星蚁竟还有这效能？”
    伯考痛苦地摇了摇头，“没有。我至少用过上亿中方法来分析歼星蚁的排泄物，试图弄明白它的意义，毫无所获。但这不能怪我，我没有现成的母皇舰巨殖细胞，没办法将两者联系到一起去。”
    另一边，次子格鲁恩却又愤懑不甘地说道：“刚刚那什么赤锋科学院给当初回到家族那些旁支后人公布了更多研究的细节。他这纯粹就是运气！”
    伯考与索斯盖特扭头看着格鲁恩，异口同声道：“怎么说？”
    格鲁恩娓娓道来：“之前源星伯为了清除南九c上的歼星蚁，想出来的办法是利用核聚变同时引爆，以高温杀死歼星蚁。但他们没有足够的核聚变原料。当初父亲花了那么大的力气封锁南九c，几乎成功。但源星伯带着舰队去碎星环走那一趟，却先后端掉了风暴海盗团与獠牙海盗团的老巢。风暴海盗团储备了大量氢同位素，非但补全了源星伯的需求，还绰绰有余。獠牙海盗团又提供了大量金属材料。”
    “利用这些白捡的资源，源星伯就利用核聚变一石二鸟，非但瞬间杀尽歼星蚁，更彻底改变星球地貌，解除了潮汐锁定状态。不仅如此，在核爆中，又有极少部分歼星蚁虽然也死去了，但遗传信息链却被打乱。他们的科研人员只是抱着试一试的想法，随便截取了一段母皇舰巨殖细胞里的基因刻录进去，竟真在我们的歼星蚁的基础上培养出来这变种。赤锋科学院里负责此事的项目领头人，正是当初曾在我们的科学院里工作过的打工仔！”
    “该死，凭什么他就这么好的运气！什么都给他捡到了。”
    这边格鲁恩正说着，对面的父亲索斯盖特却是眼珠越瞪越大。
    等格鲁恩说完时，索斯盖特终于忍无可忍，高举双臂，咆哮出声，“不公平！这宇宙不公平！总不能这源星伯是天选者吧？等等……这……天选者？该死！我错了！”
    噗！
    正念叨着，索斯盖特突然急怒攻心，肺里涌出一股浓痰，狠狠卡住了他的脖子。
    他嗬嗬连声，呼吸困难。
    另一边，伯考见势不妙，正要启动旁边的紧急医疗装置，却骤然觉得心头一凉，扭头看去，满脸震惊。
    他的弟弟格鲁恩手中正握着一把锋利的匕首。
    此时这匕首从他身后的肋骨缝隙中穿过，直直插在他的心脏之上。
    “格鲁恩，你……你在做什么？”
    格鲁恩先看了看兄长，又不动声色挪到旁边，随手扯下索斯盖特病床旁的维生系统供电线，再摇了摇头：“总是得有人去承受南乡伯与源星伯二人的愤怒。父亲、哥哥，你们该不会是想推卸责任吧？”
    “你……你……”
    索斯盖特自己尚未死去，却已经见着长子轰然倒下。
    老人抬起手，怒指前方。
    没多挣扎一会儿，老头终于躺下，手指垂落，就此一命呜呼。